Dicen que la historia es la propaganda de los vencedores, pero ser olvidado como parte del ejército victorioso es aún más cruel. Esta es la historia de los 140.000 trabajadores chinos que fueron contratados por los aliados en la Primera Guerra Mundial .
Las miles de bajas sufridas por franceses y británicos, especialmente en Somme y Verdún, durante los dos primeros años de la guerra, obligaron a los aliados a retirar tropas asignadas a otras tareas para cubrir las bajas en el frente de batalla. Esta solución dejó sin tropas destinadas a tareas menos heroicas pero igualmente necesarias como cavar trincheras y letrinas, reparar carreteras y ferrocarriles, cargar y descargar material… Así, se contrataron trabajadores fuera de Francia e Inglaterra… concretamente en China. Como nación no beligerante, el gobierno chino no permitió que sus ciudadanos fueran contratados para luchar sino como peones. Aunque los primeros en contratar chinos fueron los franceses en 1916, el mayor número (unos 100.000) fueron reclutados por el ejército británico creando el Cuerpo de Trabajo Chino. o CLC (Organismos Laborales Chinos).
Estos trabajadores fueron reclutados entre los campesinos de las zonas más pobres de China con la promesa de estar lejos de la línea del frente, recibir un buen trato y un salario digno, parte del cual sería enviado a sus familias. Después de un largo y tortuoso viaje, llegaron al frente occidental de Europa para trabajar 12 horas, siete días a la semana, en duras condiciones y sujetos a una estricta disciplina militar, sin ser militares. Sus condiciones de vida se parecían más a las de los condenados a trabajos forzosos que a las de los trabajadores contratados:durante sus horas de descanso debían permanecer confinados en un campo vallado, se les prohibía confraternizar con los demás, se les identificaba con un número, letras a sus A las familias hubo que entregarlos abiertos para su inspección... su única recompensa fue una abundante provisión de cigarrillos.
Con el Armisticio de 1918 parecía que todo había terminado... pero no fue así. Más de la mitad de los trabajadores chinos -unos 80.000- permanecieron en Europa y fueron empleados en la reconstrucción de infraestructuras destruidas, rellenando trincheras autocavadas, recuperando y enterrando los cuerpos de soldados muertos que a veces todavía estaban dispersos en el campo de batalla. plagados de minas -lo que los convertía en detectores de minas humanos- y otras penurias similares. Según fuentes francesas e inglesas, 2.000 trabajadores chinos murieron durante su servicio en Europa ya sea como consecuencia directa de la guerra y, sobre todo, por la llamada pandemia de gripe española; Fuentes chinas elevan esta cifra a 20.000. Se han identificado 40 cementerios en Francia y Bélgica en los que fueron enterrados sus cuerpos, siendo el más grande el de Noyelles-sur-Mer (Francia) en el que se han identificado más de 800 tumbas chinas. A excepción de unos 5.000 chinos que decidieron quedarse en París, en 1920 todos los supervivientes habían regresado a casa.
