Un capítulo silenciado de la Gran Guerra
Dicen que la historia es la propaganda de los vencedores, pero ser olvidado dentro del mismo ejército vencedor resulta aún más cruel. Esta es la historia de los 140 000 trabajadores chinos contratados por los Aliados durante la Primera Guerra Mundial.
¿Por qué se reclutaron chinos?
Las enormes bajas sufridas por Francia y Gran Bretaña, sobre todo en el Somme y Verdún durante los dos primeros años del conflicto, obligaron a los Aliados a retirar tropas destinadas a tareas de apoyo para reforzar el frente. Quedaron vacantes en labores menos heroicas pero esenciales: cavar trincheras y letrinas, reparar carreteras y ferrocarriles, cargar y descargar suministros. La solución fue contratar mano de obra fuera de Europa, concretamente en China. Como nación no beligerante, el gobierno chino prohibió que sus ciudadanos lucharan, pero permitió su empleo como trabajadores. Los franceses fueron los primeros en contratar chinos en 1916, pero fueron los británicos quienes reclutaron al mayor número, alrededor de 100 000, formando el Chinese Labour Corps (CLC).
Condiciones de vida y trabajo
Los reclutas provenían de campesinos de las zonas más pobres de China, atraídos por la promesa de alejarse del combate, recibir buen trato y un salario que enviaban a sus familias. Tras un largo y tortuoso viaje, llegaron al frente occidental, donde trabajaban 12 horas al día, los siete días de la semana, bajo condiciones duras y una disciplina militar estricta, sin ser soldados. Sus condiciones se asemejaban más a las de presos forzados que a las de empleados contratados: debían permanecer confinados en campos cercados, no podían relacionarse con la población civil, eran identificados únicamente por un número, sus cartas a familiares eran inspeccionadas y su única recompensa era el suministro de cigarrillos.
Después del armisticio
Con el armisticio de 1918 parecía que todo había terminado, pero no fue así. Más de la mitad de los trabajadores chinos, unos 80 000, permanecieron en Europa para reconstruir la infraestructura devastada, rellenar trincheras abandonadas y recuperar y enterrar los cuerpos de soldados que aún yacían en los campos minados, convirtiéndose en auténticos detectores humanos de minas. Según fuentes francesas e inglesas, murieron alrededor de 2 000 chinos durante su servicio en Europa, la mayoría a causa de la pandemia de gripe española; fuentes chinas llegan a estimar hasta 20 000 fallecimientos. Se han identificado 40 cementerios en Francia y Bélgica donde reposan sus restos, el más grande en Noyelles‑sur‑Mer (Francia), con más de 800 tumbas chinas. Exceptuando a unos 5 000 que decidieron quedarse en París, para 1920 todos los supervivientes habían regresado a su país.
