Contexto histórico (1875‑1880)
Entre 1875 y 1880 los ejércitos de varias naciones se enfrentaron a dos preguntas fundamentales: por un lado, la incorporación de armas de fuego de repetición en la infantería; por otro, la conveniencia de reducir el calibre por debajo de los 10 mm. La batalla de Plevna, en septiembre de 1877, obligó a tomar una decisión. Allí, los fusiles de repetición Winchester 1866 de los turcos, usados por soldados atrincherados, desgarraron a las tropas rusas con fuego intenso a corta distancia, demostrando que el fusil de un solo tiro estaba quedado obsoleto.
El advenimiento de la pólvora sin humo
El problema del calibre se complicaba por el gran empañamiento que generaba la pólvora negra. En 1884 el Inspector General de Pólvoras y Salpetres, Paul Vieille (1854‑1934), desarrolló la primera pólvora sin humo, conocida como “Poudre V” o “Poudre B”. Quemaba casi sin dejar residuos, producía muy poco humo y tenía una energía tres veces superior a la pólvora negra.
Comisión de armas de repetición
Una comisión presidida por el general Tramond, integrada por los coroneles Bonnet y Lebel, el coronel Gras, el capitán Desaleux y el propio Paul Vieille, estudió la creación de un nuevo fusil de repetición de calibre 8 mm que utilizara la nueva pólvora.
Presión política y desarrollo acelerado
En enero de 1886 el ministro de Guerra, el general Boulanger, exigió que la nueva arma estuviera lista para el 1.º de mayo del mismo año. La solución consistió en reducir a 8 mm el modelo 1885, un fusil Kropatschek de tubo bajo el cañón, cuyo calibre de 11 mm y uso de pólvora negra ya lo hacía obsoleto. La conversión se completó a tiempo, se probaron los primeros ejemplares y el fusil se adoptó a principios de 1887.
El fusil Lebel
Oficialmente llamado "Fusil Modèle 1886", el arma quedó conocida popularmente como «rifle Lebel», en honor al coronel Lebel, comandante de la Ecole Normale de Tir de Châlons y miembro de la comisión. La comisión también decidió que todas las piezas del fusil fueran estrictamente intercambiables, lo que implicó una producción en serie mecanizada con las máquinas más modernas de la época, principalmente de origen estadounidense.
El resultado fue un fusil de gran elegancia, excelente acabado y líneas estéticas que lo convierten en uno de los más bellos jamás fabricados. Su cartucho de 8 mm, con la pólvora sin humo, lo situó en 1887 a la vanguardia de los armamentos militares mundiales. Tras una ligera modificación en 1893, el Lebel se convirtió en el símbolo del soldado francés durante la Primera Guerra Mundial.
Fusil y bayoneta
Bayoneta Lebel, apodada "Rosalie"; el fusil mismo recibía el sobrenombre "Oscar".
Funcionamiento del fusil Modelo 1886 (y M93)
1.º Carga del cargador: Se coloca el selector de fuego (botón ajado) en posición "repetición", se abre el cerrojo móvil y se presiona con el pulgar la palanca‑transportador para abrir el tubo del cargador. Se introducen ocho cartuchos de 8 mm uno tras otro y el noveno se coloca en el transportador que los eleva al cañón. Al cerrar el cerrojo, el cartucho se introduce en la recámara; al bloquearse, el transportador baja automáticamente y recibe el primer cartucho del tubo.
Al disparar, abrir el cerrojo expulsa el casquillo vacío y eleva el transportador, que presenta el siguiente cartucho frente a la recámara.
3.º Disparo individual: Si se desea mantener el cargador lleno, se pasa el selector a la posición "disparo individual". El transportador queda bloqueado en posición elevada y el fusil se emplea como uno de un solo tiro, introduciendo cada cartucho directamente en la recámara.
Este mecanismo complejo requiere una fabricación y un ajuste precisos; es propenso a atascos en condiciones de barro o nieve, aunque el modelo 1886 M93 lo superó en fiabilidad. Una vez cargado con ocho rondas, la cadencia de fuego es rápida, pero la recarga del tubo es lenta, de modo que la velocidad media de disparo no supera mucho a la de un fusil de un solo tiro.
Ficha descriptiva
Longitud total: 1,307 m sin bayoneta; 1,82 m con bayoneta.
Longitud del cañón: 0,800 m.
Calibre: 8 mm.
Peso (cargador vacío): 4,18 kg.
Bayoneta: hoja cuadrangular con laterales huecos, longitud total 0,638 m.
Sistema de repetición: tubo bajo el cañón con capacidad para 8 cartuchos.
Estrías del cañón: 4 estrías a la izquierda, paso de 24 cm.
Mira: escalones y tabla para distancias de 400‑800 m; objetivo blanco a 250 m con tabla plegable; una tercera mira trasera para 900‑2 400 m cuando la tabla está elevada.
El cañón y la caja del cerrojo están pulidos y azulados; el portacarrete está fabricado en acero de alta calidad. La bayoneta, de forma alargada, consta de una hoja cuadrangular pulida, empuñadura totalmente metálica y guarda con encastre de acero; el canelo está bronceado.
Modificación de 1893: se añadió una "mascarilla de amortiguación" en la cabeza del cerrojo para proteger al tirador de posibles proyecciones de gas tras la ruptura de la base del cartucho, y se adoptó una garra en la mira trasera. Estas mejoras se aplicaron a todos los fusiles 1886, que pasaron a denominarse oficialmente "Fusil 1886 M93".
