Ante el avance de las fuerzas alemanas, el 26 de mayo de 1940, el mariscal británico John Gort , Comandante en Jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), ordenó la evacuación de las tropas aliadas en suelo francés... Francia había caído. De varios puertos de la costa norte de Francia, en particular de Dunkerque, fueron evacuados más de 200.000 soldados británicos y unos 100.000 soldados franceses y belgas. Pero no todas las unidades lo lograron...
Una de las unidades que iba a cubrir la retirada de la BEF fue el 2.º Batallón del Regimiento Real de Norfolk. . Cuando comunicaron su posición el 27 de mayo de 1940, el Alto Mando les advirtió que habían quedado aislados y que no podían enviar apoyo. El oficial al mando, Mayor Lisle Ryder , decidió refugiarse en una casa de campo en el pueblo de Le Paradis (Francia) y resistir. Bien armados y con mucha munición, lograron resistir los ataques de la Wehrmacht durante 6 horas… hasta que llegó la artillería. El bombardeo comenzó a destruir el edificio, los heridos y muertos aumentaron y las municiones se acabaron... Ryder y los 98 supervivientes no pudieron soportarlo más. Con una bandera blanca en mano, abandonaron el edificio y se rindieron... pero no a las fuerzas de la contra contra las que habían estado luchando sino a la División Totenkopf (Skull ). ) de las SS que acababan de llegar:un terrible error. Delante estaba Fritz Knoechlein , un fanático nazi... al que no le gustaba hacer prisioneros. Los 99 británicos, entre ellos muchos heridos, fueron sacados del pueblo en manada y llevados a una granja cercana. Allí los esperaban dos ametralladoras… por segundos el sonido de los disparos se mezcló con los gritos de los soldados ejecutados. Con los cuerpos tendidos en el suelo, Fritz Knoechlein ordenó rematar a bayonetas a los que aún no habían muerto. Cuando creyeron que habían terminado su trabajo, el pelotón de fusilamiento regresó con el resto de la división y abandonaron el lugar. La noticia de la masacre se extendió como la pólvora entre las filas alemanas y el general Erich Hoepner , comandante de las fuerzas alemanas en Francia, ordenó una investigación sobre el suceso. Muy a su pesar, como no era nada amigo de los métodos utilizados por las SS, tuvo que cerrar el caso en extrañas circunstancias y "aceptar" la versión de Knoechlein:"los británicos habían utilizado balas expansivas (dum dum) prohibido por la Convención de La Haya de 1899 «.
Fotografía de la masacre
Pero no todos habían muerto... Aunque heridos, los soldados Albert Pooley y William O'Callaghan lograron sobrevivir. Salieron de aquel lugar de muerte y se refugiaron en una pocilga. Durante 3 días sobrevivieron comiendo patatas crudas y bebiendo agua de lluvia, hasta que fueron capturados por la Wehrmacht. O'Callaghan pasó el resto de la guerra en un campo de prisioneros y Pooley pasó tres años en un hospital militar recuperándose de horribles heridas. Durante esos tres años, una idea ocupó sus pensamientos las 24 horas del día:sobrevivir para contarle al mundo aquella masacre y que el culpable pague por sus 97 compañeros ejecutados tras rendirse . En 1943 fue repatriado y contó a sus superiores la masacre, pero nadie le hizo caso porque se pensaba que el ejército alemán no era capaz de semejantes atrocidades. Sólo cuando terminó la guerra y O'Callaghan corroboró su historia, las autoridades británicas comenzaron la búsqueda de Fritz Knoechlein. Cuando fue capturado, Albert Pooley y William O'Callaghan lo identificaron en alineaciones separadas. Fue juzgado por crímenes de guerra el 11 de octubre de 1948 y ahorcado en Hamburgo el 28 de enero del año siguiente.
Pooley y O'Callaghan el día del juicio
Fuente:Segunda Guerra Mundial en color, Historia de la guerra en línea
