Las trece colonias británicas (originalmente inglesas) se fundaron entre principios del siglo XVII y la primera tercera parte del siglo XVIII, a lo largo de varios cientos de kilómetros de la costa atlántica (ver mapa). Su geografía, población, economía e instituciones presentaban marcadas diferencias. Las comunicaciones entre los asentamientos eran lentas y difíciles: los caminos estaban en mal estado y había pocos puentes.
Habitantes
Alrededor de 1770 la población total de las trece colonias alcanzaba aproximadamente 2,2 millones. Desde su fundación, el crecimiento demográfico se debió tanto a la inmigración como a una alta natalidad. La densidad poblacional era relativamente baja; la mayoría vivía en áreas rurales y la población se concentraba en la costa, donde se ubicaban las principales ciudades. Filadelfia era la más poblada (cerca de 45.000 habitantes en 1780), superando a Boston y Nueva York.
Composición social
La sociedad colonial americana era diversa: junto a la mayoría británica convivían alemanes, suizos, holandeses, irlandeses, escoceses, escandinavos y franceses, especialmente en las colonias del norte y centro. Según el historiador Fernand Braudel, esta mezcla étnica favoreció la separación de Gran Bretaña. Las prácticas religiosas también variaban; la élite era protestante, aunque dividida en varias corrientes, mientras que judíos y católicos constituían las principales minorías religiosas.
En el umbral de la Revolución Americana, los colonos de origen europeo pertenecían a distintos grupos sociales. Aunque el sistema feudal era prácticamente inexistente, existía una jerarquía basada en la propiedad de tierras y la fortuna. La élite estaba formada por gobernadores, plantadores, grandes comerciantes y armadores. Le seguían artesanos, representantes del rey, agricultores y pequeños comerciantes, que representaban el 40 % de la población.
Marineros, arrendatarios y sirvientes ocupaban la base de la escala social. Los sirvientes contratados (llamados “engagés” en la Nueva Francia) constituían una subclase blanca cuyo estatus se acercaba al de los esclavos: eran prisioneros, mujeres y niños enviados, a veces por voluntad y a veces por fuerza, para poblar y trabajar el Nuevo Mundo.
Desde la época colonial, las brechas sociales se ampliaron. Los distintos grupos expresaban intereses divergentes, generando tensiones y a veces revueltas tanto en ciudades como en el campo. Las élites ilustradas buscaban mantener el orden y proteger sus propiedades, mientras que otros colonos sufrían más por los impuestos británicos y las desigualdades territoriales. Los conflictos se avivaron en tabernas e inns, lugares de información y debate, y la prensa jugó un papel activo en la fermentación revolucionaria.
El número de afroamericanos era notable: entre 1750 y 1780 pasó de 236.000 a 575.000. La mayoría estaban concentrados en las colonias del sur y eran esclavos, aunque una minoría de negros liberados vivía en las ciudades. Dentro de los límites del territorio estadounidense de 1790, se estima que entre 100.000 y 200.000 nativos americanos habitaban la región.
Según Hannah Arendt, basada en testimonios de viajeros europeos, aunque la pobreza existía en los Estados Unidos, la miseria tan frecuente en Europa prácticamente no se hallaba allí, lo que ayudaría a explicar por qué la Revolución Americana difería tanto de la Revolución Francesa de 1789.
Gobierno
Cada colonia tenía un estatus político propio, según su historia. Se distinguían tres tipos: colonias con carta (chartered), reguladas por cartas concedidas por el soberano a compañías privadas; colonias propietarias, fundadas por un señor propietario que elegía al gobernador; y colonias reales, bajo una constitución dictada por la Corona.
Los gobernadores ejercían el poder ejecutivo en nombre del rey y comandaban las fuerzas armadas, asistidos por funcionarios de aduanas e investigadores de ingresos reales. El Consejo del Gobernador, equivalente a una cámara alta, tenía funciones judiciales, administrativas y legislativas y actuaba como órgano asesor. Cada colonia contaba también con una asamblea que debatía asuntos locales, el presupuesto y la organización de la milicia, con la aprobación del consejo. Estas asambleas podían enviar delegados a Londres para presentar peticiones. En Massachusetts, las reuniones municipales permitían una forma de democracia directa. La inmensidad y lejanía del territorio colonial otorgaba a los colonos una relativa autonomía local.
Economía
Las trece colonias constituían un conjunto económicamente próspero. En el norte, Nueva Inglaterra vivía del artesanato, el comercio marítimo y la pesca. Los mercaderes de Boston comerciaban con las Indias Occidentales: exportaban madera, harina, pescado y aceite de ballena, e importaban azúcar, melaza y ron, lo que estimuló la producción metalúrgica y textil, así como el desarrollo de astilleros y destilerías.
En las colonias del centro, la agricultura era diversificada y la ganadería omnipresente. En el sur, con un clima subtropical húmedo, predominaba una agricultura comercial dinámica (exportación de tabaco, índigo y cereales). Los plantadores utilizaban mano de obra esclava en extensas haciendas. La aristocracia blanca vivía en lujosas mansiones, aunque el sistema de plantaciones aún no había alcanzado la escala que tendría hasta la Guerra Civil, cuando propietarios franceses huían de las revueltas esclavas de 1798. El sur era mayormente rural; las ciudades eran escasas y poco pobladas (Charleston, Baltimore y Norfolk).
