Las trece colonias británicas (originalmente inglesas) se formaron entre el principio y el el siglo XVII y el primer tercio del XVIII, a lo largo de varios centenares de kilómetros a lo largo de la costa atlántica (ver mapa). Su geografía, su población, su economía y sus instituciones estuvieron entonces marcadas por diferencias. Las comunicaciones entre los asentamientos eran lentas y a menudo difíciles:las carreteras existentes estaban en malas condiciones y había pocos puentes.
Personas
Alrededor de 1770, la población total de las Trece Colonias era de aproximadamente 2,2 millones. Desde su fundación, las colonias han experimentado un fuerte crecimiento demográfico ligado a la inmigración pero también a una elevada tasa de natalidad. La densidad de población era relativamente baja. En su mayor parte, los colonos vivían en el campo y la población se concentraba en la costa donde se ubicaban las principales ciudades, de las cuales Filadelfia era la más poblada (unos 45.000 habitantes en 1780), superando a Boston o Nueva York.
Empresa
La sociedad colonial estadounidense era diversa:junto a la mayoría británica vivían alemanes, suizos, holandeses, irlandeses, escoceses, escandinavos y franceses, especialmente en las colonias del norte y del centro. Para el historiador Fernand Braudel, esta mezcla étnica habría favorecido la separación con Gran Bretaña. Las prácticas religiosas también variaron:si las élites eran de fe protestante, se dividían en varias corrientes. Judíos y católicos, que levantaban sospechas, formaban las principales minorías religiosas.
En vísperas de la Revolución Americana, los colonos de ascendencia europea pertenecían a diferentes grupos sociales. Si el sistema señorial y feudal estaba casi ausente en las trece colonias, existía otra jerarquía, basada en la propiedad de la tierra y la fortuna. La élite estaba formada por gobernadores, hacendados, grandes comerciantes y armadores. Luego había una categoría de artesanos, representantes del rey, agricultores y pequeños comerciantes:estas clases medias representaban el 40% de la población total.
Los marineros, inquilinos y sirvientes ocupaban la parte inferior de la escala social. Los sirvientes contratados (llamados "comprometidos" en Nueva Francia) constituían un subproletariado blanco cuya condición era cercana a la de los esclavos:eran prisioneros, mujeres y niños enviados voluntariamente o por la fuerza a poblar el Nuevo Mundo y trabajar en la agricultura. /P>
A partir de la época colonial las brechas sociales se ampliaron. Los distintos grupos de colonos expresaron intereses divergentes que provocaron tensiones e incluso revueltas en las ciudades y en el campo. Las élites ilustradas estaban preocupadas por mantener el orden social y proteger sus propiedades. Otros colonos sufrieron más por las medidas fiscales británicas y las desigualdades territoriales. Las tensiones sociales fueron suscitadas por la acción de ciertos predicadores y transmitidas en lugares de sociabilidad urbana:las tabernas y las posadas eran lugares de información, debates y reuniones. La prensa también jugó un papel activo en la fermentación revolucionaria.
La importancia numérica de los afroamericanos fue notable:entre 1750 y 1780, su número aumentó de 236.000 a 575.000. La mayoría de los negros se concentraban en las colonias del sur y eran esclavos. Sin embargo, una minoría de negros liberados vivía en las ciudades. Dentro de los límites del territorio americano de 1790, el número de nativos americanos se estima entre 100.000 y 200.000 personas.
Hannah Arendt, basándose en testimonios de viajeros europeos de la época, cree que si en Estados Unidos existía la pobreza, en cambio la miseria tan frecuente en Europa entonces prácticamente no existía allí. Para ella, este punto explicaría en parte por qué la Revolución Americana fue tan diferente de la Revolución Francesa de 1789.
Gobierno
Cada colonia tenía su propio estatus político que dependía de su historia. Generalmente se distinguían tres categorías:las colonias autorizadas estaban reguladas por cartas concedidas por el soberano a compañías navieras privadas. Las fundaciones de las colonias de propietarios descansan en la iniciativa de un gran personaje, el Lord Propietario. Allí los ciudadanos eligieron a su gobernador. Finalmente, las colonias de la corona (o colonias reales) se beneficiaban de una constitución redactada por el poder real.
Los gobernadores ejercían el poder ejecutivo en nombre del rey y disponían de las fuerzas armadas. Fueron asistidos por funcionarios de aduanas o incluso investigadores de impuestos reales. El Consejo del Gobernador tenía poderes judiciales, administrativos y legislativos. Equivalente a una cámara alta, tenía una función consultiva. Finalmente, cada colonia tenía una asamblea que discutía y resolvía los problemas locales, pero también el presupuesto y el equipamiento de la milicia, con el acuerdo del consejo. Podría enviar agentes para presentar peticiones y solicitudes en Londres. Las reuniones municipales en Massachusetts permitieron a los colonos ejercer una forma de democracia directa. La lejanía y la inmensidad del territorio colonial permitieron a los estadounidenses tener una relativa autonomía local.
Economía
Las trece colonias formaron un conjunto económicamente próspero. Al norte, Nueva Inglaterra vivía de la artesanía, el comercio marítimo y la pesca. Los comerciantes de Boston comerciaban con las Indias Occidentales:exportaban madera, harina, pescado, aceite de ballena e importaban azúcar, melaza y tafia. Este comercio estimuló la producción metalúrgica y textil, además de permitir el desarrollo de astilleros y destilerías.
En las colonias del centro, la agricultura estaba diversificada y la ganadería era omnipresente. Marcadas por un clima subtropical húmedo, las colonias del sur vivían esencialmente de una dinámica agricultura comercial (exportaciones de tabaco, añil y cereales principalmente). Los plantadores utilizaban mano de obra esclava que trabajaba en grandes fincas. La aristocracia blanca vivía en estas propiedades y hacía construir hermosas mansiones. Sin embargo, el sistema de plantaciones aún no era el mismo que duraría hasta la Guerra Civil, siendo este último importado por propietarios franceses que huían de las revueltas de esclavos de 1798. El Sur era principalmente rural y las ciudades eran raras y relativamente escasamente pobladas (Charleston , Baltimore y Norfolk).
