La cultura caldea y asiria de Mesopotamia se desarrolló en el Próximo Oriente, en la zona que los griegos llamaron Mesopotamia, "tierra entre ríos". Su territorio abarcaba unos 140 000 km² entre los ríos Tigris y Eúfrates, que nacen en las montañas de Armenia y fluyen de norte a sur. En la actualidad esa zona corresponde mayormente a Irak, cuya capital es Bagdad. Limita al norte con las montañas de Armenia, al sur con el Golfo Pérsico, al este con la meseta iraní y al oeste con los desiertos de Siria y Arabia.
Evolución histórica: períodos de la cultura caldea y asiria
La historia de esta civilización se extiende desde alrededor del 3000 a.C., cuando los primeros pobladores de Elam se establecieron en la región, hasta el 533 d.C., cuando fueron conquistados por los persas. Durante milenios los asirios del norte y los caldeos del sur se disputaron el dominio, alternándose en el poder y dando lugar a los siguientes periodos:
Periodo sumerio‑acadio
Se inicia con la aparición de los sumerios en la zona del Golfo Pérsico y de los acadios en la ciudad de Agade, ambas en la Baja Mesopotamia. Los sumerios inventaron la escritura cuneiforme, practicaron la metalurgia, la alfarería, conocieron la rueda y organizaron ciudades‑estado gobernadas por reyes. Los acadios, fundadores de Babilonia, dominaron a los sumerios pero adoptaron gran parte de su cultura.
Primer Imperio Babilónico
Surge cuando la ciudad de Babilonia alcanza su apogeo bajo el rey Hammurabi, considerado el verdadero fundador del imperio. Hammurabi fue además un legislador destacado: elaboró el famoso Código de Hammurabi, uno de los textos legales más antiguos, que regula familia, matrimonio, propiedad, comercio y agricultura, e incluye la ley del talión: "ojo por ojo, diente por diente".
Imperio Asirio
Los asirios, inicialmente pastores y guerreros, estuvieron bajo dominio babilónico hasta que éste decayó. Recuperaron su independencia y establecieron un estado con capitales en Assur y luego en Ninive, a orillas del Tigris. Gracias a sus carros, caballos, cascos, cota de malla y armas de hierro, conquistaron numerosas ciudades, convirtiéndose en una potencia militar.
Segundo Imperio Babilónico
Tras varias rebeliones, los babilonios vuelven a ser independientes bajo el rey Nabopolasar. Un monarca destacado fue Nabucodonosor II, autor de los lujosos jardines colgantes de Babilonia, una de las siete maravillas del mundo antiguo. El imperio prosperó durante un siglo antes de caer en manos de los persas de Ciro el Grande.
Manifestaciones culturales
La cultura mesopotámica abarcó artes, ciencias, escritura y religión, dejando un legado que aún perdura.
Artes
Arquitectura
Si bien sus construcciones eran menos monumentales que las egipcias, los mesopotámicos revolucionaron la arquitectura al utilizar ladrillos cocidos, facilitando la edificación de templos y palacios. Los templos más emblemáticos eran los zigurats, estructuras escalonadas de hasta siete niveles, donde el nivel superior albergaba la divinidad y permitía a los sacerdotes observar el firmamento. Un ejemplo es el zigurat de Borsippa, cuyas plataformas estaban dedicadas a los planetas, desde Saturno (negro) hasta el Sol (oro). Los palacios, como el de Sargón I en Korsabab (208 habitaciones) y el de Asurbanipal con su famosa biblioteca, se erigían sobre bases rectangulares elevadas, rodeados de gruesas murallas, patios interiores y salas decoradas con relieves y ladrillos vidriados que narraban hazañas reales. En los portales se colocaban toros alados como amuletos protectores.
Escultura
Destacan las estatuas y bajorrelieves que representan toros alados con cabeza humana, escenas de caza y combates, con un realismo sorprendente: tigres agonizantes, leones cubiertos de flechas y caballos al galope.
Ciencia
Astronomía
Los sacerdotes mesopotámicos observaron el cielo con constancia, logrando importantes avances:
- Dividieron el día en 24 horas, la hora en 60 minutos y el minuto en 60 segundos.
- Calcularon la semana de 7 días y el año de 12 meses lunares (6 de 28 y 6 de 29 días).
- Predijeron eclipses solares y lunares, atribuyéndolos a la ocultación momentánea de un astro por otro.
- Crearon los 12 signos del zodíaco, asociados a animales y objetos, y fundaron la astrología (horóscopo).
- Distinguiron los planetas (Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno) de las estrellas fijas.
Matemáticas
Los sumerios y caldeos dominaron la multiplicación, inventaron el círculo de 360 grados y desarrollaron sistemas numéricos decimal y sexagesimal. Sus unidades de medida incluían el codo (≈49 cm), la cuerda (≈27 cm) y el estadio (≈114 m); en peso utilizaban la mina (≈305 g) y el talento (≈60 minas).
Escritura
La escritura cuneiforme recibía su nombre por la forma de cuña de sus signos. Originariamente dibujos de animales o objetos, se simplificaron en trazos horizontales, verticales y oblicuos. Se grababan con punzones en tablillas de arcilla blanda, que luego se secaban o se cocían. La Biblioteca de Asurbanipal contenía más de 3 000 textos cuneiformes. La decodificación de la escritura fue posible gracias al descubrimiento de la Roca de Behistún y al trabajo de estudiosos como Grotefend y Rawlinson. Entre las obras literarias más conocidas están el Poema de la Creación y el Poema de Gilgamesh, que incluye una versión del diluvio mesopotámico.
Religión
La religión mesopotámica era politeísta. En los inicios sumerios y acadios existían dos trinidades principales: Anu (cielo), Enlil (tierra) y Ea (agua); y Sin (luna), Shamash (sol) e Ishtar (Venus). Con la hegemonía de Babilonia, Marduk se convirtió en la deidad suprema, mientras que Assur era venerado por los asirios. Los rituales incluían grandes sacrificios de animales y ofrendas depositadas en los templos; en ocasiones, la estatua del dios era procesionada por la ciudad para celebrar festividades. Cada año, el primer día se dedicaba a Marduk, quien, según la creencia, se reunía con los demás dioses para decidir el destino del año.
Aportaciones culturales caldeas y asirias
El legado de Mesopotamia incluye el Código de Hammurabi, que estableció leyes civiles, penales y comerciales; avances en astronomía como la medición del tiempo en horas, minutos y segundos, la predicción de eclipses y la creación del zodíaco; y contribuciones matemáticas como la multiplicación, el círculo de 360 grados y el sistema sexagesimal. Estos conocimientos sentaron bases fundamentales para civilizaciones posteriores.
