Antecedentes
El canciller prusiano Otto von Bismarck ejerció una presión diplomática tan intensa sobre la Francia de Napoleón III que el emperador se vio obligado a declarar la guerra. La mayoría de los estados alemanes se alinearon con Prusia. En junio de 1870 Napoleón III ordenó la invasión de Saarbrücken.
El ejército del Rin, bajo el mando del mariscal McMahon, debía reforzar la segunda división de infantería del general Douay, ya presente en Wiesenburg. Cuando llegaran, ambas fuerzas se unirían para penetrar profundamente en territorio alemán. Sin embargo, el tercer ejército alemán, comandado por el príncipe heredero Federico Guillermo, también se dirigía hacia Wiesenburg.
Confusión y errores de mando
Ni los franceses ni los alemanes conocían los movimientos del enemigo. Un malentendido provocó la retirada de las tropas francesas de Wiesenburg, aunque poco después decidieron re‑ocupar la zona. A principios de agosto, McMahon avanzó mientras la segunda brigada de infantería francesa se reinstaló en Wiesenburg y Gaisburg, apoyada por la primera brigada, una unidad de caballería a la izquierda y otra a la derecha.
Debido al amplio conocimiento del terreno de Ducrou, el cuartel general francés le asignó la supervisión tanto del primer como del segundo ejército, lo que generó una superposición de responsabilidades y constituyó un grave error de la administración militar francesa.
Ducrou aconsejó a Douay que reforzara la línea en las alturas del valle de Lotte, dejando sólo un batallón en Wiesenburg. La segunda brigada de infantería francesa contaba con dos brigadas (ocho batallones), dos brigadas de artillería (12 cañones) y una batería de cañones de ametralladora (seis piezas), además de una brigada ligera de caballería (seis escuadrones).
El propio Ducrou informó a Douay que "el enemigo no tenía fuerzas fuertes en la zona y no parecía dispuesto a atacar", mientras le decía a McMahon que todo parecía un gran farol.
La llegada inesperada del ejército alemán
Al otro lado de la colina, el tercer ejército alemán reunía unos 60 000 hombres procedentes de Prusia, Baviera, Württemberg y Baden, organizados en tres cuerpos de infantería. Avanzaron sin ser detectados; los franceses, mientras desayunaban y limpiaban sus armas, sólo se dieron cuenta cuando, a las 08:15 del 4 de agosto de 1870, escucharon el estruendo de los cañones alemanes.
El ejército alemán incluía los cuerpos 5, 11 y 2 bávarios. El cuerpo 11 formó el flanco extremo izquierdo y se movió para rodear la posición francesa, mientras el cuerpo 4 bávaro lideró el asalto, apoyado por la artillería.
Primeros contactos y desarrollo de la batalla
El primer choque tuvo lugar en las alturas de Schweigen, al norte de Lotte. Allí, el 2.º batallón del 74.º regimiento, gracias a sus fusiles Chassepot, mantuvo a raya a los bávaros. Al este, el primer regimiento de Montañeses argelinos (conocidos como "los turcos") defendió el paso de Lotte. Los dos batallones del 50.º regimiento de infantería también resistieron el avance enemigo.
Douay envió mensajeros a McMahon para informar del desarrollo. A las 10:00, al percibir una presión alemana que ya no era una simple exploración, comprendió que se trataba de un ataque a gran escala; una hora después murió en una explosión de municiones.
Los 144 cañones del ejército alemán empezaron a destruir las posiciones francesas. En Wiesenburg y la cercana Gaisburg la lucha se tornó encarnizada, con combates cuerpo a cuerpo y lanzas. A pesar de la valentía de los soldados franceses, tuvieron que retirarse, dejando atrás 2 300 hombres (1 600 muertos o heridos y 700 prisioneros).
Resultado y consecuencias
Las pérdidas alemanas fueron de 1 550 muertos y heridos. La batalla mostró, por primera vez, la superioridad del fusil francés Chassepot sobre el Dreyse prusiano, aunque también evidenció la ventaja cualitativa y cuantitativa del artillería alemana, que utilizaba cañones Krupp de retrocarga frente a los de carga frontal franceses.
Esta pequeña victoria resultó decisiva para los alemanes, que inmediatamente después se dirigieron contra el ejército de McMahon.
El príncipe heredero prusiano Federico Guillermo rinde homenaje al fallecido general francés Douay.
Soldados prusianos cargan contra la guarnición francesa en Gaisburg.
Mapa de la Batalla de Wiesenburg.
