Contexto y origen
En los territorios ocupados por los nazis se crearon divisiones y unidades armadas destinadas principalmente a combatir a los partisanos. Una de las más temidas fue la 1ª División Albanesa. Albania había sido ocupada por Italia en abril de 1939 y, tras la invasión de Grecia y Yugoslavia, el territorio italiano se amplió hasta incluir Kosovo, cumpliendo el sueño nacionalista de una "Albania mayor".
Bajo la protección italiana, los albaneses iniciaron masacres contra griegos, serbios y montenegrinos. En Kosovo, la población serbia fue expulsada o aniquilada. Tras la capitulación italiana en 1943, los alemanes protegieron a los colaboracionistas albaneses, en especial al "Bali Kompetar", la milicia albanesa responsable de miles de muertes.
De la Waffen‑SS Handschar a la División "Skanderbeg"
Inicialmente, los alemanes reclutaron a varios albaneses para la 13ª División de Montaña de la Waffen‑SS "Handschar", compuesta mayoritariamente por musulmanes bosnios. Aproximadamente 1 000 albaneses formaron el 1.º batallón del 2.º Regimiento (más tarde renombrado 28.º Regimiento). Posteriormente, otros 500 albaneses se incorporaron, lo que llevó a los nazis a decidir la creación de una división exclusivamente albanesa.
En abril de 1944, a petición del líder nacionalista albanés Bedri Pejani, se empezó a formar la 21ª División de la Waffen‑SS "Skanderbeg", destinada a operar exclusivamente en Kosovo. El 1 de mayo la unidad quedó oficialmente integrada al XXI Cuerpo de Montaña, bajo el mando del general de brigada de la SS August Schmidhuber. La fuerza nunca superó los 6 500 hombres.
Estructura y equipamiento
El cuerpo estaba armado con armas italianas y alemanas y contaba con un batallón de tanques italianos M15/42. Sus componentes incluían los Regimientos de Montaña 50 y 51 de la SS, el Regimiento de Artillería de Montaña 21, la Brigada de Reconocimiento 21, el Escuadrón Antitanque 21, el Batallón de Ingenieros de Montaña 21, los batallones de logística, transporte y médico, entre otros.
Crímenes y atrocidades
Desde su creación, los albaneses fueron desviados a cometer crímenes contra la población serbia. El 14 de mayo de 1944 asaltaron hogares judíos en Pristina, arrestando a 281 judíos que fueron entregados a los alemanes y enviados al campo de Bergen‑Belsen; pocos sobrevivieron. La división también participó en masacres de albaneses considerados hostiles al eje.
Expulsaron a unas 10 000 familias serbias y montenegrinas de Kosovo y facilitaron el asentamiento de 72 000 albaneses, alterando de forma permanente la composición étnica de la zona, cambio que sus descendientes explotaron en 1999.
La caza de judíos y serbios continuó intensamente. En junio de 1944, durante su primer gran ejercicio, ejecutaron a 400 civiles ortodoxos en el pueblo de Andrigevitsa.
Falta de valor combativo y colapso
Tras los ejercicios, la unidad participó en operaciones anti‑partisanas hasta finales de agosto con escasos resultados. Los alemanes concluyeron que la división sólo podía servir como guardia. En enfrentamientos con partisanos murieron alrededor de 1 000 albaneses y muchos más desertaron.
El 1 de septiembre de 1944 la división se amotinó, asesinando a sus oficiales y suboficiales alemanes; aproximadamente 3 500 albaneses desertaron. Himmler intentó reforzarla con 3‑4 000 marineros alemanes de Grecia.
Para octubre de 1944 la división contaba con apenas 4 900 hombres, de los cuales solo 1 500 estaban aptos para el combate. El 1 de noviembre se ordenó su desarme y desmovilización, y fue oficialmente disuelta. Las represalias guerrilleras contra los albaneses provocaron miles de muertes.
Uniformes y símbolos
Los combatientes vestían uniformes alemanes, pero también usaban vestimentas del Ejército Real Yugoslavo e italianas, aprovechando cualquier recurso disponible. El emblema de la unidad era el águila bicéfala albanesa.
