Orígenes y primeras apariciones
La sarissa era una lanza larga que apareció ya en la prehistoria. En la época minoica y micénica se utilizaba como arma de infantería, conocida entonces como "sonido". Su principal diferencia con la lanza tradicional era la longitud, que obligaba al guerrero a empuñarla con ambas manos.
En términos generales, cualquier lanza que superara los 3‑3,5 m se consideraba una sarissa. Las lanzas comunes rara vez superaban los 2,5 m y se manejaban con una sola mano. Los primeros falanges de sarissóforos datan de la era minoica y micénica temprana.
Las sarissas de la época, llamadas enghi, medían alrededor de 3,5 m y servían como contramedida a los avances de los carros de guerra enemigos.
Renacimiento macedónico
Tras siglos de olvido, la sarissa volvió al escenario bélico bajo el reinado de Filipo II de Macedonia. Algunos historiadores atribuyen su reintroducción a los tebanos de Epaminondas y Pelópidas, pero lo cierto es que la nueva falange macedónica, armada con sarissas de hasta 6 m, superó a las falanges hoplitas tradicionales.
La lanza macedónica constaba de dos partes unidas por una junta de latón y llevaba en la base un contrapeso de latón que también servía como punta de repuesto.
La sarissa siguió siendo el arma principal de los ejércitos griegos hasta la conquista romana de los estados helenísticos.
Uso bizantino y medieval
En el Imperio Bizantino la sarissa resurgió brevemente, equipando a las divisiones fuertemente armadas de los scoutas durante la dinastía isauria. Los bizantinos la empleaban defensivamente, formando una barrera impenetrable de puntas contra la caballería y la infantería enemiga, apoyados por infantería ligera armada con armas pequeñas.
Después desapareció de los campos de batalla europeos hasta el siglo XIII, cuando volvió a usarse para que la infantería pudiera enfrentarse a los caballeros. Conflictos épicos, como los de los Países Bajos contra los caballeros franceses o los escoceses contra los ingleses, mostraron la capacidad defensiva de la sarissa, aunque la inexperiencia de la infantería a veces permitía a la caballería obtener victorias.
Renacimiento en la Europa del siglo XV
En el siglo XV, especialmente en Suiza y Alemania, la sarissa recuperó su protagonismo como arma básica de infantería. Las lanzas tenían en promedio 5 m; los españoles optaron inicialmente por versiones más cortas para ganar agilidad, pero los resultados fueron desastrosos. Los soldados ya no portaban escudos y manejaban la sarissa con ambas manos, alcanzando profundidades de hasta 50 cm en la formación de tercios.
Los choques entre falanges rivales eran sangrientos; la moral de la parte derrotada colapsaba rápidamente, permitiendo la retirada del enemigo.
Evolución y declive
Los sarissóforos estaban acompañados por soldados armados con lanzas o espadas largas que atacaban los flancos de la falange enemiga. Con el tiempo surgieron unidades mixtas de sarissóforos y ballesteros o arcabuceros, y más tarde mosqueteros, combinando la defensa de la lanza con el poder de fuego.
La sarissa siguió utilizándose como defensa contra la caballería hasta el siglo XVIII. En la mitad del siglo, el duque Mauricio de Sajonia propuso su retorno como arma fundamental de la infantería.
Época napoleónica
Durante las Guerras Napoleónicas, algunas unidades de la Guardia Nacional prusiana y rusa fueron equipadas con lanzas, principalmente por escasez de mosquetes y falta de entrenamiento. Los prusios, sin embargo, sustituyeron rápidamente esas lanzas por fusiles.
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