El movimiento sufragista británico refleja una corriente más amplia: sufragistas desfilando en Nueva York en 1912.
El primer debate parlamentario
El viernes 3 de agosto de 1832 se presentó en el Parlamento británico una petición singular: la de Mary Smith, de Stanmore, quien sostenía que, al pagar los mismos impuestos y estar sujeta a las mismas leyes que los hombres, también debía poder elegir a sus representantes y ejercer sus derechos ante los tribunales. El señor Sir Frederick Trench respondió con sarcasmo, argumentando que la igualdad de jurados obligaría a hombres y mujeres a pasar noches encerrados deliberando, y que, a diferencia de los hombres, las mujeres nunca se quedaban encerradas.
Una sociedad jerárquica
La audiencia se rió y concluyó el primer debate sobre el sufragio femenino en Gran Bretaña. Las defensoras de los derechos de la mujer eran una minoría; el feminismo apenas nacía. Las mujeres estaban privadas de los derechos cívicos y políticos de los hombres. Las solteras y viudas gozaban de cierta libertad, pero las casadas no podían poseer propiedades, redactar testamentos ni custodiar a sus hijos. Además, estaban excluidas de profesiones como la medicina o el derecho y, por supuesto, del voto.
En la mentalidad de la época, esa subordinación era parte del orden social: los hombres, supuestamente más dotados intelectual y físicamente, debían ocupar la esfera pública, mientras que las mujeres permanecían en el ámbito privado bajo su protección. Este prejuicio se transmitía de madre a hija, y los protestas eran escasas. Ya en 1825, los pioneros William Thompson y Anna Wheeler preguntaban: "¿Cuándo reconocerán su opresión y se organizarán para exigir justicia?"
A principios del siglo XIX, el derecho al voto era un privilegio limitado a aproximadamente el 20 % de los hombres en Gran Bretaña.
Los primeros pasos organizados
Aunque a principios del siglo XIX el feminismo era incipiente y descoordinado, treinta años después la causa se centró en el voto femenino. La educación se expandía, la prensa llegaba a más lectores y los ideales feministas ganaban adeptos. En la década de 1860 surgieron numerosas asociaciones a favor del voto femenino. Como señaló John Stuart Mill, en una nación gobernada por la reina Victoria, que había demostrado su capacidad de liderazgo, ¿por qué no conceder los mismos derechos a las mujeres?
En 1867 se aprobó una reforma electoral que amplió el sufragio a un tercio de los hombres adultos, pero el texto hablaba de "men" (hombres), no de "males" (varones), lo que permitió a algunas sufragistas interpretar la ley como inclusiva. Lily Maxwell, por un error administrativo, apareció en el censo electoral y acudió a votar; sin embargo, meses después se aclaró que la normativa no contemplaba a las mujeres.
Resistencia y argumentos anti‑sufragistas
Los opositores, mayoritarios, sostenían que las mujeres ya estaban representadas por sus esposos y que concederles el voto equivaldría a darles dos votos al marido, generando conflictos domésticos. Además, temían que, una vez con voto, las mujeres quisieran ocupar cargos políticos, lo que consideraban perjudicial para la nación y para la salud de las propias mujeres.
Conquistas parciales
En 1869 Wyoming (EE. UU.) aprobó el sufragio femenino, y en Gran Bretaña las mujeres empezaron a integrar comités de educación y, en 1894, los consejos locales. En 1881 la Isla de Man, dominio británico, concedió el voto a viudas y solteros.
En 1897 se fundó la National Union of Women's Suffrage Societies (NUWSS), dirigida por Millicent Fawcett, que buscaba influir en los políticos y organizar reuniones públicas. Romper el tabú de hablar en público era un desafío: muchas mujeres sufragistas fueron agredidas con insultos, huevos y hasta agresiones físicas, y la policía a menudo tuvo que protegerlas.
El radicalismo de Emmeline Pankhurst
En 1903 Emmeline Pankhurst creó la Women’s Social and Political Union (WSPU) con una estructura casi militar: la disciplina era absoluta y la democracia interna inexistente. La organización rechazó cualquier colaboración con partidos políticos hasta lograr el voto femenino. En 1908 una manifestación en Hyde Park reunió a más de 500 000 personas, una cifra inédita según el "Times".
Divisiones internas y represión estatal
El uso de la violencia por parte de la WSPU –desde romper ventanas hasta atentados con bombas– provocó una ruptura con la NUWSS, que defendía la lucha pacífica. El gobierno respondió encarcelando a cientos de sufragistas y, ante los huelgas de hambre, introdujo la práctica de la alimentación forzada, lo que generó una ola de simpatía popular.
El 18 de noviembre de 1910, conocida como "Black Friday", la policía reprimió violentamente una protesta, dejando varios heridos y tres muertos. El episodio intensificó la presión pública y condujo a modestos cambios legislativos.
El final de la lucha y la conquista del voto
La Primera Guerra Mundial interrumpió la actividad de la WSPU, que apoyó el esfuerzo bélico, mientras la NUWSS continuó su labor. En febrero de 1918 se aprobó la Ley de Representación del Pueblo, que concedió el voto a mujeres mayores de 30 años y a todos los hombres mayores de 21. En julio de 1928, el sufragio femenino se igualó al masculino, permitiendo votar a las mujeres desde los 21 años. Charlotte Despard, de 84 años, declaró: "Nunca pensé que vería concedido el voto, pero cuando un sueño se cumple, hay que buscar el siguiente".
La familia real y el sufragio
La reina Victoria, en 1870, escribió: "Que las mujeres sean lo que Dios quiso: buenas compañeras del hombre, pero con deberes y vocaciones diferentes". Sin embargo, sus hijas, sobre todo la princesa Louise, mostraron simpatía por las sufragistas, y su cuñada, Lady Frances Balfour, fue una destacada sufragista.
Hombres y mujeres en la causa
Muchos hombres apoyaron el sufragio femenino, participando en mítines y campañas militantes de la WSPU. Algunos parlamentarios liberales y laboristas se presentaron como candidatos sufragistas, y figuras como George Lansbury renunciaron a sus escaños para impulsar la causa.
Acciones espectaculares
Para captar la atención, las sufragistas recurrieron a acciones llamativas: Muriel Matters lanzó miles de folletos desde un dirigible sobre Londres; dos activistas fueron enviadas por correo a Downing Street; Marion Wallace Dunlop escribió el "Bill of Rights" en una pared del Parlamento; Leonora Cohen destrozó la vitrina de las Joyas de la Corona en la Torre de Londres. En 1913, Emily Wilding Davison murió al ser arrollada por el caballo del rey en el Derby de Epsom mientras intentaba colocar una cinta sufragista.
Holloway: la prisión emblemática
El 5 de julio de 1909, Marion Wallace Dunlop, arrestada en Holloway por escribir el "Bill of Rights" en el Parlamento, realizó la primera huelga de hambre de una sufragista para ser reconocida como prisionera política. Tras 91 horas de ayuno fue liberada. En respuesta, el gobierno introdujo la alimentación forzada bajo supervisión médica. Emmeline Pankhurst describió Holloway como un "infierno de tortura" donde los médicos practicaban la alimentación forzada a diario.
Para profundizar
Suffragists and Suffragettes: Winning Women’s Suffrage in the United Kingdom and the United States, Béatrice Bijon y Claire Delahaye, ENS, 2017.
Suffragette: Genesis of an Activist, Emmeline Pankhurst, Ampelos Editions, 2015.
