Los comanches son un pueblo nativo americano que hoy cuenta con aproximadamente 14 050 personas, la mitad de ellas reside en Oklahoma (antigua Indian Territory); el resto se reparte entre Texas, California y Nuevo México.
Bandera de la Nación Comanche.
Actualmente son reconocidos a nivel federal como la Nación Comanche.
Nombre y lengua
Existen dos teorías sobre el origen del nombre “Comanche”. Una sugiere que proviene del término ute komants, que significa “aquellos que siempre nos combaten”. La otra lo relaciona con la expresión española camino ancho, “camino amplio”. Los primeros exploradores franceses y estadounidenses también los llamaron “Paducah”. Sin embargo, el propio pueblo se autodenomina Numunuh, “el Pueblo”. Su idioma pertenece a la familia uto‑azteca y a veces se clasifica como una variante del shoshone.
Orígenes del pueblo comanche
Los comanches surgieron como grupo distinto poco antes del año 1700, cuando se separaron de los shoshones que habitaban la cuenca alta del río Platte, en Wyoming. Esta escisión coincidió con la adopción del caballo, que les otorgó una movilidad sin precedentes para buscar mejores zonas de caza.
Su migración los llevó a las Grandes Llanuras y, de allí, al sur, abarcando territorios desde el río Arkansas hasta el centro de Texas. La abundancia de bisontes, la llegada de shoshones migrantes y la incorporación de mujeres y niños capturados por grupos rivales hicieron que su población creciera rápidamente.
Aunque compartían lengua y cultura, los comanches nunca formaron una entidad tribal única; estaban divididos en unas doce bandas autónomas que podían aliarse o enfrentarse según las circunstancias.
El caballo y la cultura comanche
Los pueblos pueblos habían aprendido a montar y a usar el caballo como alimento o mercancía. Tras la rebelión de los pueblos en 1680, los utes se convirtieron en expertos comerciantes de caballos y, aliándose con los comanches alrededor de 1705, introdujeron la cultura ecuestre en la tribu. El caballo se volvió el eje de la vida comanche: se utilizaba para arrastrar travois, para la guerra y para la caza del bisonte a caballo.
Algunos historiadores sostienen que la búsqueda de nuevos suministros de caballos entre los colonos del sur de México, más que la búsqueda de manadas de bisontes, impulsó la separación de los shoshones. Los comanches podrían haber sido el primer grupo de las llanuras en integrar completamente al caballo en su cultura, incluso introduciéndolo a otras tribus.
En el siglo XIX suministraban caballos a comerciantes franceses y estadounidenses, a los viajeros de la fiebre del oro californiana y, posteriormente, a colonos y tropas. Este comercio, a menudo ilícito, les valió la reputación de temibles ladrones de caballos y, después, de ganado.
Guerras comanches
Con los apaches y los españoles
El conflicto era una parte esencial de la vida comanche. Su expansión al sur los puso en pugna con los apaches, que ya habitaban la zona y que, a su vez, migraron hacia Texas y Nuevo México bajo dominio español. Los españoles intentaron aliarse con los comanches contra los apaches, pero fracasaron; los apaches fueron finalmente desplazados de las llanuras del sur a mediados del siglo XVIII. En ese momento los comanches dominaban el área del Panhandle texano, el oeste de Oklahoma y el noreste de Nuevo México.
Con los colonos
Las relaciones con europeos y, luego, con estadounidenses fueron ambiguas: fueron socios comerciales, pero también temidos por sus incursiones. Los comanches combatieron a casi todas las tribus de las Grandes Llanuras, lo que permitió a potencias coloniales y a EE. UU. manipular rivalidades internas.
En una ocasión Sam Houston, presidente de la joven República de Texas, estuvo a punto de firmar un tratado de paz, pero el Congreso de Texas se negó a delimitar oficialmente la frontera entre Texas y la zona comanche.
A mediados del siglo XIX la tribu estuvo al borde de la aniquilación por las epidemias introducidas por los colonos blancos (viruela en 1817 y 1848, cólera en 1849) y por la disminución de sus recursos, especialmente caballos y bisontes. La población pasó de unos 20 000 en la mitad del siglo a apenas unos pocos miles en 1870, lo que obligó a los comanches a negociar tratados.
Hacia la paz y la reserva
Los intentos de reubicar a los comanches en reservas comenzaron a finales de la década de 1860 con el Tratado de Medicine Lodge (1867). A cambio de tierras superiores a 160 000 km² se prometieron iglesias, escuelas y una pensión anual, y se les exigió a los comanches, apaches, kiowas, cheyenne y arapaho que se asentaran en una reserva de menos de 13 000 km².
El gobierno no logró detener la caza del bisonte; en 1874 los comanches, liderados por Isa‑Tai (Águila Blanca), atacaron una partida de cazadores en el Panhandle texano (Segunda Batalla de Adobe Walls). La derrota obligó a las fuerzas estadounidenses a forzar el regreso de los sobrevivientes a la reserva.
En 1875 el último grupo de comanches libres, bajo el mando del guerrero Quahadi Quanah Parker, se rindió y se trasladó a la reserva de Fort Sill, Oklahoma.
Posteriormente, el Acuerdo de Jerome (1892) redujo la reserva a 1 940 km², a un costo de 308,88 USD por km². Cada tribu recibió un territorio equivalente a 0,6 km² por miembro. En 1906 se concedieron parcelas a los hijos nacidos después del acuerdo y el resto del terreno se abrió a colonos.
Época contemporánea
La transición al sistema económico occidental fue difícil; muchos comanches perdieron tierras y posesiones. Durante la Segunda Guerra Mundial, muchos abandonaron la reserva de Oklahoma en busca de empleo en California y el suroeste. Hoy son una de las comunidades nativas más educadas de EE. UU. Casi la mitad de la población vive en Oklahoma, alrededor de Lawton, donde se celebra anualmente un powwow que reúne a comanches de todo el país.
Código comanche
Al igual que los navajos en el teatro del Pacífico, un grupo de soldados de origen comanche sirvió en el teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial codificando y transmitiendo mensajes para el ejército de EE. UU., conocido como el “Código Comanche”.
Durante la época de Luisiana francesa, los franceses llamaban “Padouca” a esta nación, descrita en 1724 por el explorador Étienne de Veniard, sieur de Bourgmont.
