Ya durante la Primera Guerra Mundial se creó un cuerpo auxiliar femenino, vinculado al nacimiento de la RAF: la Women's Royal Air Force (WRAF), fundada en abril de 1918. Tras la guerra fue disuelta por considerarse innecesaria en tiempos de paz. En 1938, siguiendo el modelo de la WRAF, se fundó el Auxiliary Territorial Service (ATS), precursor de la Women's Royal Naval Service y, más conocida, de la Women's Auxiliary Air Force (WAAF).
La Women's Auxiliary Air Force
La WAAF se estableció el 28 de junio de 1939, dentro de la estructura de la RAF, aunque con algunas diferencias en uniformes y disciplina. Se debatió intensamente el cambio del caqui del ATS al azul característico de la RAF, que, junto al corte de pelo corto, definiría la imagen icónica de los carteles de propaganda. Al ser un entorno "mixto", la WAAF facilitó la integración y cambió la mentalidad de los hombres que trabajaban con ellas.
Las mujeres también sirvieron en la Air Transport Auxiliary (ATA) como pilotos, trasladando todo tipo de aviones, incluidos cazas, desde fábricas o talleres hasta los frentes y aeródromos. Conocidas como las "Spitfire Girls", volaban en condiciones adversas, sin radio ni instrumentos adecuados y con visibilidad reducida, esquivando globos cautivos y aviones enemigos.
Para alistarse en la WAAF la edad debía estar entre 18 y 43 años; para operadoras de radar el límite era 35. Tras superar la cuarentena, algunas podían desempeñar tareas como cocina. Los auxiliares administrativos y médicos requerían una edad mínima mayor. Las enfermeras pertenecían a la Princess Mary's Royal Air Force Nursing Service, cuerpo exclusivamente femenino hasta 1980. En la práctica, los controles de edad fueron laxos y se registraron reclutas de tan solo 15 años.
Inicialmente la WAAF contaba con 1.700 miembros; para septiembre de 1939 ya había cerca de 10.000 voluntarias y, en 1943, 180.000 mujeres habían sido reclutadas. De las más de medio millón de mujeres que participaron directamente en la guerra, la aviación resultó particularmente atractiva.
Katherine Trefusis‑Forbes, primera directora de la WAAF, había sido instructora en la ATS y enfrentó el doble reto de entrenar a las mujeres y convencer a los hombres de la RAF de su valor. Rompió el estigma de promiscuidad que había rodeado a la WRAF y la idea de que las mujeres quitaban empleos a veteranos desempleados. A menudo, se les decía que ningún "hombre decente" se casaría con una mujer en uniforme.
Ese prejuicio provocó comentarios despectivos y casos de acoso sexual, aunque también surgieron historias de amor en bases aéreas, no siempre con buen final. Un ejemplo es Edith Kupp (nacida en 1918), prometida del piloto Denis Wissler, quien murió en acción mientras ella respondía al aviso de su caída.
Además de los insultos, las mujeres enfrentaron discriminación salarial (recibían dos tercios del sueldo masculino), raciones reducidas y ausencia de autoridad real. Las oficiales de la WAAF no podían comandar a pilotos ni a personal de rango inferior, mientras que los hombres sí. Un avance significativo ocurrió en la ATA en 1943, cuando se equipararon los salarios.
La película de 1943 The Gentle Sex pretendía exaltar la labor de las voluntarias, aunque mantenía un tono irónico que reforzaba la supuesta superioridad masculina y anunciaba el retorno al hogar tras la guerra.
Ampliación de funciones
Si bien al principio las tareas de la WAAF se limitaban a cocina, conducción y asistencia, pronto se incorporaron a labores antes exclusivas de hombres: operadoras de radar, empaquetadoras de paracaídas, mecánicas, electricistas y operadores de globos cautivos. La única restricción que quedó fue la prohibición de participar directamente en combates aéreos, a diferencia de otros países.
Aunque no volaron en combate, muchas se encontraban en la primera línea, ya que los bombardeos alemanes se dirigían a aeródromos y estaciones de radar. Aproximadamente la mitad del personal de esos puestos era femenino, lo que provocó cerca de 200 muertes y 400 heridos bajo fuego enemigo.
Mujeres en la Batalla de Gran Bretaña
Destacó su labor en inteligencia, sobre todo en el análisis de fotografías aéreas en Danesfield House, base de la RAF en Medmenham (Buckinghamshire), hoy hotel. También participaron en el Special Operations Executive (SOE), con figuras como Violette Szabo (ejecutada en Ravensbrück en 1945) y Nancy Wake, "La Ratona Blanca", la mujer más condecorada. Lilian Rolfe, otra agente del SOE, pasó de la WAAF a la resistencia francesa antes de ser ejecutada en Ravensbrück.
Curiosamente, la salvación del icónico Supermarine Spitfire también la realizó una mujer: Fanny Lucy Radmall, Lady Houston. En 1931, cuando el gobierno se negó a financiar al Royal Aero Club para seguir desarrollando el prototipo, ella donó £100,000 (equivalentes a £5,5 millones hoy) para que continuara su desarrollo, sentando las bases del éxito del Spitfire en la guerra.
Aunque quedó mucho por avanzar y no siempre de forma consciente, estas mujeres abrieron camino para la participación femenina en roles antes impensables y contribuyeron a un lento cambio de mentalidad sobre el papel de la mujer en la sociedad y en el ámbito militar.
Bibliografía
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Stone, Tessa. "Creating A (Gendered?) Military Identity: The Women’s Auxiliary Air Force in Great Britain in the Second World War", Women’s History Review, 1999, 8(4), pp. 605–624.
Sheridan, Dorothy. "Ambivalent Memories: Women and the 1939‑45 War in Britain", Oral History, 1990, 18(1), pp. 32‑40.
Royal Air Force Museum (https://www.rafmuseum.org.uk/)
