Primer día

Logística y problemas con el combustible

Casi 3 millones de litros de gasolina son necesarios para la operación, pero tres días antes de su inicio se descubre que el buque cisterna esperado está bloqueado por los restos de un naufragio en medio del Canal de Corinto. Se decide buscar buzos de desobstrucción en Kiel para despejar el paso. La gasolina se trasvasó a bidones de 200 litros y, en los aeródromos de salida, se bombeó manualmente a los tanques de los Ju-52.
Aunque rústicos, los Ju-52 requieren un terreno relativamente plano para despegar con carga completa; se reclutó mano de obra local para abrir y nivelar caminos de tierra. Cuando la segunda ola despegó el 20 de mayo, la nube de polvo levantada por los aviones alcanzó los 150 m de altura.

Operación “Merkur” lista

El estudiante recuerda, una vez más, las líneas principales frente a sus oficiales. “El plan era, obviamente, su plan personal”, dijo el coronel F.A. von Heydte, comandante del 3.º Regimiento de Paracaidistas, más tarde. Lo imaginó, luchó contra una fuerte oposición para que fuera aceptado y lo pulío hasta el más mínimo detalle. Todos sentían que ese plan se había convertido en una extensión de su propia vida; él creía en él y vivía para él.
La tarde del 19 de mayo se dedicó a nuevas sesiones informativas en los lujosos salones del Hotel de Grande Bretagne, en Atenas. Los oficiales supervisaron la distribución de municiones, mapas para los jefes de sección y la verificación del equipo de salto. El responsable no olvidó la cerveza y el schnapps, por lo que la moral de la tropa se mantuvo alta la víspera del gran día.

Despegues y primeros ataques

En la isla, la mañana del 20 de mayo estaba bastante fría. Las máquinas alemanas se reunieron puntualmente a las 7 h para los asaltos matutinos. Media hora después, nuevos ataques contra Chania y la bahía de La Souda alteraron la rutina habitual. Sobre los escasos cañones Bofors de defensa aérea, el cielo se cubrió de aviones: Ju-88 y luego Ju-87 bombardearon copiosamente los objetivos, seguidos por Me-109 que completó la labor en vuelos rasantes con ametralladoras.
A las 8 h se produjo un silencio repentino. Entre el humo y el polvo levantado por las explosiones, aparecieron los primeros planeadores a pocos metros del suelo. Transportaban a los hombres del 1.º Regimiento de Asalto, cuya misión en Maleme era neutralizar la artillería antiaérea remanente y tomar la colina 107, una pequeña elevación que domina el aeródromo. Algunos planeadores aterrizaron al pie de la colina, otros en el lecho seco del río costero Tavronitis.

Desembarques en Chania y pérdidas

En Chania, los planeadores tocaron tierra en el valle cercano, llamado “Valle de la Prisión” (la única prisión de la isla), y en las posiciones de las baterías pesadas de antiaéreas de la península de Akrotiri. Las bajas al aterrizar fueron significativas, debidas tanto a la reacción defensiva como a la mala elección del campo. El valle, seleccionado a partir de fotos aéreas, estaba plagado de bloques de roca que provocaron numerosos choques de planeadores.
Así, la segunda ola de paracaidistas se lanzó incluso antes de que los últimos planeadores hubieran aterrizado por completo.

Impresiones de los paracaidistas aliados

Para el teniente Thomas, del 23.º Batallón de Nueva Zelanda, el espectáculo resultó más irreal que alarmante. Decenas de cometas multicolores que se mecían suavemente en el azul profundo del cielo cretense, a primera vista, no parecían amenazantes.
Endurecidos por la campaña en Grecia, los hombres del batallón comprendieron rápidamente que aquel ballet de colores no estaba hecho para el placer de la vista. Los paracaidistas que descendían de los cordeles no tenían intenciones benévolas y, en ese momento, parecían vulnerables; los alemanes debían aprovecharlo.
El fuego se intensificó y los “maniquíes” suspendidos comenzaron a temblar bajo el impacto de las balas antes de caer, abandonados por el viento. Incluso después del aterrizaje, los paracaidistas permanecieron vulnerables durante mucho tiempo: estaban enredados en sus arneses y solo podían responder con armas individuales, metralletas y pistolas de corto alcance, lo que daba una clara ventaja al fuego enemigo, la infantería inglesa. Un número considerable de los cazadores del 1.º Regimiento de Asalto fueron abatidos antes de poder usar las armas pesadas que llevaban en sus contenedores.
Sin embargo, la primera evaluación favoreció a los alemanes. La mayoría de los hombres de la primera ola lograron reagruparse rápidamente y formar unidades de cierto tamaño.