Desembarco y primeras dificultades
Al oeste de la pista de Maleme, cerca del puente de Tavronitis, los contingentes que descendieron de los planeadores se encontraron con los paracaidistas y se atrincheraron en el lecho del río seco. En el Valle de la Prisión lograron desembarcar sin oposición, pero pronto se dieron cuenta de que aquel valle podía convertirse en una trampa mortal.
Los primeros informes de las fuerzas en tierra eran vagos e imprecisos, por lo que el oficial al mando, el estudiante, solicitó reconocimiento aéreo para obtener una imagen más clara. Los reportes procedentes de Maleme y Chania no eran alentadores, pero el comandante ya había comprometido la segunda fase de su plan.
La segunda ola de asalto
La segunda ola de asalto despegó hacia Creta mientras las operaciones en Rethymnon y Heraklion amenazaban con condenar al fracaso definitivo la operación “Merkur”. Dos batallones de infantería australianos defendían firmemente los alrededores de Rethymnon, atrincherados en las colinas que dominan la carretera y la pista.
El 20 de mayo, un tercio de los 1 500 paracaidistas de la segunda ola quedó fuera de combate; los sobrevivientes se dispersaron en pequeños grupos desorganizados. Los australianos controlaban el aeródromo y los grupos que se dirigían al menos importante objetivo de Rethymnon fueron atacados por la gendarmería militar griega.
Batalla en Heraklion
Heraklion estaba bajo el control de una fuerza mixta británica y australiana. Los bombardeos preparatorios no lograron los resultados esperados; varias unidades se habían reubicado después del último reconocimiento aéreo alemán y, por tanto, no estaban en los objetivos previstos. Los paracaidistas se encontraron bajo fuego inmediato de armas automáticas inglesas. Los francotiradores del Black Watch, bien posicionados alrededor del perímetro del aeródromo, concentraron su fuego desde el momento del salto.
El horario de la operación no se respetó: en lugar de una caída masiva de grandes formaciones, los Ju‑52 dejaron caer sus paquetes individualmente. Los paracaidistas alemanes se sorprendieron al descubrir que el enemigo contaba con tanques y vehículos blindados Bren.
El capitán Burckhardt del 2.º Batallón del 1.º Regimiento de Paracaidistas escribió más tarde: "No esperaba una resistencia tan feroz; empezamos a dudar de que lograríamos nuestros objetivos, o incluso de sobrevivir".
Los paracaidistas que cayeron al oeste de Heraklion alcanzaron los suburbios de la ciudad, donde fueron atrapados bajo intenso fuego del 2.º Batallón del 4.º Regimiento Australiano, el 2.º Leicester y el 2.º York y Lancaster. Los británicos y griegos los expulsaron de la ciudad, obligándolos a refugiarse en el antiguo fuerte veneciano que defendía el puerto.
Situación en el Valle de la Prisión
Por la tarde del 20 de mayo, el estudiante logró reconectar con sus hombres en el Valle de la Prisión y en Maleme tras reparar un transmisor dañado. Se enteró de que el general Meindl había resultado herido en Maleme, donde continuaban los combates, y de que las unidades que habían aterrizado en el valle habían desistido de intentar avanzar hacia Chania. Al anochecer, recibió la noticia del fracaso del ataque a Heraklion, mientras que no había información alguna sobre Rethymnon.
Los mensajeros a caballo transportaban la información, aunque los caminos estaban bajo constante amenaza de los bombarderos alemanes. El mando británico, pese a saber de la necesidad de una contraofensiva antes de que llegaran refuerzos alemanes, seguía creyendo que un gran desembarco marítimo era inminente y no comprendía que el adversario ya había comprometido casi todas sus fuerzas aerotransportadas.
Contraataque neozelandés en la colina 107
Al caer la noche del 20 de mayo, los neozelandeses mantenían la posición en la colina 107, que dominaba la ruta de Maleme. A las 17:00, el teniente coronel L.W. Andrew, comandante del 22.º Batallón, lanzó un contraataque para desalojar a los elementos alemanes cerca del puente de Tavronitis. Sus fuerzas estaban tan dispersas que solo pudo reunir una sección apoyada por dos tanques, los cuales se averiaron y fueron destruidos. El ataque, aunque confuso para el enemigo, no logró desalojarlo.
Tras el fracaso, Andrew recibió información de que al día siguiente sería atacado por fuerzas alemanas mucho más superiores en tierra y aire. Al no obtener nuevas órdenes, decidió retirar su batallón de la colina 107.
