Desembarco y primeros avances
La madrugada siguiente, los paracaidistas alemanes, exhaustos, volvieron a asaltar la colina. Para su sorpresa, no encontraron resistencia. El capitán Kleye, que había llegado al límite occidental de la zona controlada por los alemanes, observó el desarrollo de los combates y transmitió inmediatamente la información al general Student.
Seis aviones cargados de suministros lograron aterrizar en una playa al oeste de Tavronitis. Aprovechando este éxito, a las 09:00 dos compañías de paracaidistas que no habían participado en la primera ola se lanzaron al oeste de Tavronitis, mientras una tercera unidad de refuerzo cayó al este de Pirgos, justo en medio de la 5ª Brigada de Nueva Zelanda, donde sufrió graves bajas.
Al confirmarse que el terreno de Maleme era apto y que la colina 107 estaba ocupada, Student desplegó sus tropas aerotransportadas. El coronel Hermann Ramcke desembarcó con la 5ª División de Montaña, sustituyendo a Meindl, evacuado por aire. Aunque Student dudaba de la capacidad de Ramcke, en pocos días demostró ser un líder competente.
Plan de conquista y resistencia aliada
Los Junkers continuaron descargando hombres y material. Ramcke trazó un plan para limpiar la isla de oeste a este. Maleme todavía estaba bajo el fuego de los cañones de la antigua guarnición italiana y la pista de aterrizaje estaba cubierta de restos de aviones de transporte. El mayor Snowatzk utilizó un tanque británico capturado como bulldozer para despejar el terreno.
La flota de desembarque del almirante alemán Schuster fue detectada por radar y interceptada por la fuerza D del almirante británico Glennie. Durante dos horas y media, cruceros y destructores británicos bombardearon con “toda su fuerza y su alma”, creyendo haber infligido grandes pérdidas a alemanes e italianos. En realidad, muchos náufragos fueron rescatados o lograron llegar a islas vecinas, y el convoy siguiente pudo regresar sin ser interceptado.
Contraataque neozelandés y retirada británica
Esta aparente “victoria naval” animó a Freyberg, quien lanzó un contraataque contra Maleme con dos batallones neozelandeses (aprox. 1.500 hombres). Tras una larga marcha nocturna, se encontraron con los supervivientes del 3.º batallón de paracaidistas del mayor Scherber y con los refuerzos de Pirgos del 21 de mayo, lo que retrasó su avance hasta el amanecer. Para entonces la Luftwaffe dominaba el cielo y el ataque fue cancelado; se ordenó la retirada.
Student concentró sus esfuerzos en Maleme. Las guarniciones de Heraclión y Rethymno fueron ordenadas a fijar el mayor número posible de tropas en sus sectores. La Luftwaffe concentró su apoyo en los alrededores orientales de Maleme, mientras la 5ª División de Montaña intentaba rodear a los neozelandeses. El objetivo alemán era tomar Chania y abrir el paso por el valle de la Prisión, cuya entrada estaba bloqueada por la pequeña aldea de Galatas. Los británicos defendían la aldea para ganar tiempo para su retirada.
Caída de Galatas y evacuación de Creta
El 24 de mayo, Freyberg reconoció que no podían sostener la isla; la Royal Navy sufría graves pérdidas al intentar apoyar la guarnición y se ordenó la retirada. El 25 de mayo, los alemanes estaban a tiro de Chania; sólo quedaban restos de unidades aliadas en el macizo de Galatas, que fue bombardeado con morteros hasta la rendición. Sin embargo, un contraataque británico vigoroso obligó a los alemanes a abandonar la aldea esa misma noche.
Ese mismo día, el propio Student aterrizó en Maleme. El 27 de mayo los paracaidistas tomaron Chania y las fuerzas británicas comenzaron una retirada dolorosa a través de las montañas hacia el pequeño puerto de Sfakia, en la costa sur. Los comandos del brigadier general Robert E. Laycock realizaron acciones de retraso para cubrir la evacuación.
El 28 de mayo, en Heraclión, el brigadier general B. H. Chappel embarcó a todo su personal (excepto a los griegos). En Rethymno, el teniente coronel Ian R. Campbell no recibió la orden y una columna alemana de paracaidistas capturó a muchos australianos.
Pérdidas y consecuencias
Durante la evacuación, la Royal Navy perdió el crucero Calcutta y los destructores Hereward e Imperial. En el crucero Orion, cargado al máximo, una sola bomba mató a 260 hombres y hirió a 280.
Al final de mayo, la Royal Navy había evacuado a 18.000 soldados, casi un tercio de la guarnición, pero dejó atrás cerca de 5.000 hombres que, en su mayoría, se rindieron. Las bajas británicas fueron: 1.742 muertos, 1.737 heridos y 11.835 prisioneros. La Marina perdió nueve buques y 17 resultaron dañados; la RAF perdió 46 aviones.
Para los alemanes la victoria también fue costosa. De los 22.000 soldados desplegados, 6.000 quedaron fuera de combate, con 1.990 muertos y 1.955 desaparecidos. La Luftwaffe perdió 220 aviones (incluidos planeadores) de los 493 involucrados, y varios oficiales de élite, entre ellos el general Süssmann, el mayor Scherber y el teniente von Plessen. Estas pérdidas minaron la confianza de Hitler en la Luftwaffe; dos meses después declaró a Student que “el tiempo de los paracaidistas ha terminado”.
Tras Creta, los paracaidistas alemanes solo participaron en operaciones menores y esporádicas, aunque algunos desembarcos aéreos en Malta, Chipre o el delta del Nilo podrían haber alterado el curso de la guerra.
