Contexto general
El 23 de octubre de 1942, el Ejército del Eje se enfrentó al asalto de la Octava Armada británica en el desierto de El Alamein. En ese momento, las fuerzas del Eje estaban claramente en desventaja: su líder más emblemático, el general Erwin Rommel, había abandonado el frente el 23 de septiembre para recibir tratamiento médico en Alemania. El mando quedó a cargo del general Stumme, quien, resentido, temía que Rommel regresara al primer signo de ataque.
La visión de Rommel
Rommel consideraba que la defensa contra un enemigo tan bien provisto como el británico era una "batalla sin esperanza". A pesar de las promesas de Roma y Berlín, la realidad era que sus tanques, artillería, combustible y municiones se estaban agotando, mientras que el general Montgomery reforzaba constantemente sus fuerzas. Rommel estimó que los británicos tenían al menos dos tanques por cada uno alemán, cifra que en la práctica era aún mayor al contar los 300 tanques italianos.
El dominio del aire pertenecía a la RAF; los escasos intentos de la Luftwaffe por contrarrestarlo resultaban insignificantes. En Roma, Rommel advirtió a Mussolini que, sin una mejora logística urgente, el Eje tendría que evacuar el norte de África. Sin embargo, ni el Duce ni Hitler estaban dispuestos a reconocer la gravedad de la situación.
Preparativos defensivos del Eje
Ante la imposibilidad de una retirada ordenada por la falta de vehículos y combustible, las fuerzas de Rommel se dedicaron a fortificar el corredor entre la depresión de Qattara y el mar. El plan de defensa, inspirado en la táctica de 1918, consistía en una zona articulada en profundidad respaldada por puestos avanzados y reservas móviles listas para contraatacar. Se emplearon alrededor de 500 000 minas antitanque y antipersonal, creando obstáculos casi impenetrables a lo largo de toda la línea del frente.
Las unidades italianas, flanqueadas por los alemanes, esperaban el choque con creciente ansiedad, conscientes de que el sistema defensivo invitaba a una guerra de desgaste que el mando británico debía aceptar.
Visita de Churchill y la presión aliada
El 19 de agosto, Winston Churchill visitó el cuartel general en Burgh el‑Arab, tras su regreso de Moscú. Montgomery le ofreció una estancia cómoda y le permitió bañarse en la costa. Churchill, impresionado por la determinación de Stalin, describió a Alemania como una nación que "lamentará amargamente el día en que inició esta guerra, pues su territorio quedará en ruinas".
Tras la derrota en Alam‑Halfa, Rommel tuvo dos opciones: aguantar y esperar el inevitable ataque de Montgomery, reforzando sus defensas, o retroceder a una posición más ventajosa antes de que la Octava Armada pudiera seguirlo. Optó por la primera, principalmente por la escasez de medios y por el temor a la reacción de Hitler ante una retirada.
Decisiones estratégicas británicas
Churchill urgió al general Alexander, comandante en jefe del Oriente Medio, a lanzar la ofensiva lo antes posible, idealmente antes de finales de septiembre, para facilitar la operación "Torch" (desembarco aliado en el norte de África francés) prevista para noviembre.
Montgomery respondió que, aunque la luna llena de septiembre ofrecía condiciones favorables, sus unidades aún estaban insuficientemente equipadas y entrenadas. Propuso, en cambio, atacar en la luna llena de octubre, fijando el D‑Day para el 23 de octubre, aprovechando la oscuridad para sortear los campos minados.
El plan de ataque
El objetivo era abrir una brecha en la línea defensiva, ya que el mar y la depresión de Qattara imposibilitaban una maniobra de flanqueo. Montgomery concentró el esfuerzo principal en el sector norte, bajo el mando del Cuerpo XXX del general Leese, mientras que el Cuerpo XIII del general Horrocks ejecutaría un ataque secundario al sur.
Una vez creada la brecha, el Cuerpo X, liderado por el general Lumsden, penetraría en la retaguardia enemiga, obligando a Rommel a desplegar sus reservas blindadas, que serían destruidas. Sin embargo, a principios de octubre, la falta de entrenamiento de las unidades británicas obligó a modificar el plan: en lugar de buscar la destrucción directa de la fuerza blindada alemana, se decidió “morder” progresivamente las posiciones enemigas con infantería y usar la propia caballería para impedir la intervención alemana.
Al no contar con divisiones de infantería suficientes para mantener los centros de resistencia, las unidades blindadas del Eje quedarían expuestas, vulnerables a ser aisladas y rodeadas.
Conclusión
El ataque de octubre, ejecutado bajo la luna llena, marcó un punto de inflexión en la campaña del desierto. La combinación de una planificación meticulosa, la presión política aliada y la incapacidad del Eje para reponer recursos críticos condujo a la victoria británica en El Alamein, allanando el camino para la liberación de África del Norte.
