Cuando las fuerzas del Eje se enfrentaron al ataque del Octavo Ejército el 23 de octubre de 1942, eran inferiores en todos los sentidos. El obstáculo más grave fue sin duda la ausencia de su famoso líder. Rommel, enfermo, había ido a descansar y ser tratado en Alemania el 23 de septiembre. El general Stumme había tomado el mando, amargado ante la idea de que si el adversario atacaba, Rommel regresaría inmediatamente, convencido de que sólo él sería capaz de tomar las decisiones adecuadas. .
Sin embargo, el propio Rommel consideraba la defensa contra un enemigo tan rico en material como los británicos como una "batalla desesperada"; porque si en Roma y Berlín sus amos le habían hecho promesas, no resultó ninguna ayuda concreta. Día tras día, veía derretirse sus efectivos, el número de sus tanques y de sus cañones, sus reservas de combustible y municiones, mientras, por el contrario, Montgomery se reforzaba constantemente. Estimó, por ejemplo, que este último tenía dos tanques contra uno (de hecho tenía cinco contra dos, incluidos los 300 tanques italianos, y once contra dos si sólo se contaban los tanques alemanes).
La R.A.F. Ahora tenía el dominio del aire, y los esfuerzos de la Luftwaffe por disputárselo le parecían irrisorios. Mientras estaba en Roma, Rommel le había dicho a Mussolini que si la situación logística no mejoraba pronto, las potencias del Eje pronto tendrían que evacuar el norte de África. Pero sintió que no podía convencer al Duce de la gravedad de la situación, y en Berlín ni siquiera intentó hacerlo ante el optimismo ciego de Hitler, adornado con promesas vacías.
En el frente, sin embargo, las fuerzas de Rommel sólo pudieron preparar la defensa, multiplicando las fortificaciones de campaña en el corredor que va desde la depresión de Qattara hasta el mar, sabiendo bien que, si se veían obligadas a evacuar estas posiciones fortificadas, la falta de vehículos y de combustible les haría Les resultará difícil y costoso retirarse hacia el oeste. Por tanto, se disponían a resistir a toda costa y a rechazar cualquier penetración enemiga con un contraataque inmediato.
El sistema de defensa diseñado por los alemanes no difería mucho del visto en 1918; una zona de defensa articulada en profundidad detrás de una pantalla de puestos avanzados, que debía garantizar a las reservas móviles el tiempo y la seguridad necesarios para concentrarse y contraatacar. Una característica técnica que no hizo más que amplificar lo que se estaba haciendo en 1918 fue el uso de minas antitanque y antipersonal. Se recuperaron intactas unas 500.000 minas, además de bombas y proyectiles aliados. creado alrededor de cada punto de apoyo, y a lo largo de todo el frente, obstáculos profundos para cualquier penetración enemiga.
En cada sector, las unidades italianas, flanqueadas por unidades alemanas, esperaban el choque con creciente ansiedad. Su sistema defensivo era como una invitación a una batalla de desgaste. Aún era necesario que el mando británico aceptara esta invitación.
“Antes de la batalla de Alam-Hafa, el 19 de agosto recibimos la visita de Churchill, que regresaba de Moscú. En nuestro P.C. en Burgh El Arab, el general Montgomery se encargó de que el Primer Ministro y su séquito estuvieran cómodamente instalados, dejando a Churchill su caravana cerca del mar para que pudiera bañarse si lo deseaba.
“El Primer Ministro nos contó vívidamente su visita a Moscú y dijo que debía haberse enojado para que la gente admitiera que Gran Bretaña estaba haciendo algo para ganar la guerra. Regresó profundamente impresionado por la forma en que Stalin hacía negocios. Nos cautivó describiéndonos nuestro esfuerzo bélico en todos sus aspectos y contándonos lo que se estaba preparando contra Alemania. Recuerdo que nos dijo:“Alemania quería los bombardeos, lamentará amargamente el día en que inició este tipo de guerra, porque su territorio no será más que ruinas. »
Tras su fracaso en Alam-Halfa, Rommel se encontró ante la siguiente alternativa:o quedarse quieto y esperar el ataque que seguramente desataría Montgomery tarde o temprano, reforzando sin descanso sus defensas, o retroceder a una situación más favorable ante el 8º Ejército. estaba en condiciones de seguirlo para acortar sus líneas de comunicación y mejorar su situación logística. Eligió la primera solución principalmente porque carecía de vehículos y combustible; pero que, además, no estaba en su carácter ordenar una retirada, que además habría sido muy mala para Hitler.
Su elección tuvo, en cualquier caso, para nosotros una consecuencia:cuanto más Cuanto más esperemos para atacar, más formidables serán las defensas y los obstáculos, minas, alambres de púas, etc. - ¿Quién se opondría a nosotros? Por lo tanto, teníamos que pasar a la ofensiva lo antes posible, y ésta era también la opinión de Churchill, que comenzó a instar al general Alexander, comandante en jefe en Oriente Medio, a atacar lo más rápido posible, antes de finales de septiembre. Adujo una razón adicional:la operación "Antorcha", el desembarco aliado en el norte de África francés, estaba prevista para principios de noviembre; Sería mucho más fácil si hubiera habido una batalla aquí durante varias semanas.
Alexander llegó a nuestro P.C. un día con un mensaje de Churchill que exigía en términos bastante imperativo que atacaramos en septiembre. Después de leer el mensaje, Montgomery dijo:"Dame un bloque, Freddie", y escribió esto:
• El ataque de Rommel ha retrasado un poco nuestros preparativos.
• Las condiciones lunares limitan la puesta del Día D a ciertos períodos de septiembre y octubre.
• Si insistimos en septiembre, nuestras unidades seguirán estando insuficientemente equipadas y entrenadas, y es probable que fracasen. Por otro lado, si atacamos en octubre, te garantizo una victoria completa.
Dirigiéndose a Alexander, le entregó la libreta y le dijo:“Anotaré estos tres puntos en la respuesta; así las cosas quedarán claras”. Alejandro transmitió el mensaje, que obtuvo el resultado esperado:¿qué podría hacer un primer ministro ante un consejo tan claro de un comandante en jefe? En sus Memorias, Montgomery señala que "en privado" le hizo saber a Alejandro que si se daba la orden de atacar septiembre, habría que encontrar a alguien más para dirigir la batalla.
En definitiva, Montgomery decidió atacar durante la luna llena de octubre y el Día D se fijó para el día 23. Era imprescindible iniciar la operación de noche, debido a los campos minados.
Paso ahora al plan en sí. No se trataba de dar la vuelta al enemigo, el mar y la depresión lo prohibían. Por tanto, era necesario cometer una infracción. Montgomery había decidido poner el esfuerzo principal en la derecha (norte) con el 30.º Cuerpo (General Leese); el 13º Cuerpo (General Horrocks) cc lideraría un ataque secundario hacia el sur.
Luego, el 10.º Cuerpo (general Lumsden) pasaría a través de la brecha abierta por el 30.º Cuerpo para amenazar la retaguardia enemiga y así obligaría a Rommel a enfrentarse a sus reservas blindadas; entonces podríamos destruirlos. Eso fue perfectamente ortodoxo. Una vez que las reservas blindadas sean destruidas, podremos deshacernos del enemigo a voluntad.
El comandante del ejército había establecido tres reglas fundamentales para preparar la ofensiva:mando - entrenamiento del equipamiento. Pronto tuvo el primero en orden y el reequipamiento de nuestras unidades iba bien.
Pero a principios de octubre. encontró que la capacitación de las unidades no había alcanzado el nivel necesario; Ante esta deficiencia, inmediatamente tomó la decisión de modificar el plan de ataque. En lugar de buscar, sobre todo, destruir las fuerzas blindadas enemigas, iba a ir mordisqueando progresivamente las fuerzas que mantenían las posiciones -que incluían pocos vehículos blindados- y utilizaría los nuestros propios para impedir que intervinieran los del adversario.
Sin divisiones de infantería para mantener los centros de resistencia y así asegurar la cobertura de sus flancos, las unidades blindadas enemigas se encontrarían en una posición de inferioridad y en constante peligro de quedar aisladas de su retaguardia.
Por lo tanto, era poco probable que permanecieran pasivos ante nuestras tácticas de mordisco; por el contrario, podríamos esperar verlos y luego atacarnos, lo que, desde el momento en que estuviéramos listos para recibirlos, sería una ventaja para nosotros.