1. ¿Cómo surgieron los samuráis en Japón?
La casta guerrera de los samuráis está estrechamente vinculada a la evolución política del país. A mediados del siglo IX, la familia Fujiwara, apoyada por sus guerreros, tomó el control del gobierno y relegó al emperador –descendiente de la diosa del Sol– a un papel ceremonial. En el siglo XII la hegemonía de los Fujiwara fue desafiada y el señor de la guerra Minamoto no Yoritomo se alzó al poder, adoptando el título militar de shogun. Para consolidar su autoridad, contó con los daimyo, señores locales, y con sus vasallos: los samuráis.
2. ¿Qué deberes tenían los samuráis?
Los samuráis debían estar siempre listos para entrar en guerra por su señor y cumplir guardias en el palacio. Su código de conducta, el bushidō, se recoge en el Hagakure, obra de un samurái del siglo XVIII publicada en 1906. Este código valora la rectitud, el valor, la benevolencia, la cortesía, la lealtad y el autocontrol. Un verdadero guerrero no muestra debilidad: aunque tenga hambre, debe aparentar haber comido bien. La muerte no es una vergüenza sino un deber; el seppuku era la última carta del samurái derrotado. El crónico Heike narra la muerte de Imai no Shirô en 1183, quien se arrojó sobre su espada y cayó del caballo.
3. ¿Los samuráis gobernaron Japón?
Desde la caída del poder imperial, varias dinastías guerreras dominaron Japón. A diferencia de China, donde el poder recaía en eruditos, en Japón la autoridad pública estaba en manos de la casta samurái. De 1185 a 1603 distintas familias ejercieron el dominio, culminando con el shogunato Tokugawa fundado por Tokugawa Ieyasu tras la victoria en Sekigahara (1600). Este régimen, que duró hasta 1868, instauró una época de paz y aislamiento. Ieyasu, venerado como héroe nacional, mandó erigir su majestuoso mausoleo en Nikko, un lugar que muchos japoneses sueñan visitar.
4. ¿Aterrorizaron los samuráis al resto de la población?
El bushidō no impedía la violencia extrema. Los viajeros portugueses del siglo XVI describieron una sociedad dominada por hombres armados que desfilaban con sus espadas. La “caza de espadas” de Toyotomi Hideyoshi en 1588 prohibió a los plebeyos portar armas, otorgando a los samuráis el monopolio de la violencia. Un edicto de 1629 obligó a los samuráis a portar su katana y obligó a la población a inclinarse ante el paso de los daimyo. Los samuráis sin señor, los ronin, a menudo recurrían al saqueo; en el siglo XIV surgieron los akuto, samuráis errantes que aterrorizaban a los campesinos. En esa sociedad tradicional, la desigualdad era aceptada como parte del orden natural.
5. ¿La espada es el único símbolo del samurái?
El samurái portaba dos espadas: la katana (larga) para atacar y la wakizashi (corta) para defensa y rituales de seppuku. Estas armas eran forjadas por maestros herreros. Además, dominaban la arquería a caballo, el kendo y otras artes marciales. Durante el Renacimiento, los japoneses adquirieron arcabuces de comerciantes portugueses, pero el uso de armas de fuego desapareció entre los siglos XVI y XIX.
6. ¿Era el samurái solo un combatiente?
Con la paz del periodo Tokugawa, los samuráis pasaron de guerreros a administradores de las vastas propiedades de sus señores. Se interesaron por las artes cortesanas: la ceremonia del té, el ikebana, la poesía, la literatura y el teatro Noh. Cuando la “ruta del té” alcanzó su apogeo, algunos daimyo preferían recompensar a sus vasallos con obras de arte en lugar de tierras. La apariencia también era crucial: un samurái debía presentarse siempre impecable, aun frente a la muerte.
7. ¿El samurái era exclusivamente hombre?
La casta samurái incluía a toda la familia; solo sus linajes podían usar apellidos. Dado el elevado costo del equipamiento, muchas familias tenían un solo hijo, que a veces era una mujer. Las mujeres samurái, aunque rara vez combatían, eran entrenadas para controlar cuerpo y mente bajo cualquier circunstancia. En 1947, Yamakawa Kikue, nieta de un samurái y activista comunista, se convirtió en la primera mujer alta funcionaria del gobierno japonés.
8. ¿Los castillos simbolizan el poder samurái?
Para recompensar a sus vasallos, el shogun les concedía dominios (han) de los que cobraban impuestos en arroz. Así, los samuráis dependían económicamente de sus daimyo. Los castillos, imponentes y rodeados de pueblos, eran la muestra visible de esa autoridad. Muchos han sido reconstruidos, ya que la arquitectura japonesa es predominantemente de madera y sujeta a reparaciones periódicas. El castillo de Osaka fue reconstruido por completo; el de Matsumoto, con su silueta negra, data de 1595; y el de la Garza Blanca en Himeji, erigido en el siglo XVI por Toyotomi Hideyoshi, ha resistido terremotos como el de Kobe (1995).
9. ¿Puede la ética samurái reconciliarse con el ideal budista de no‑violencia?
Algunos samuráis creían haber acumulado mal karma, lo que los impulsaba a la violencia; otros buscaban redimirse. Adoptaron la meditación zen, que difumina la frontera entre vida y muerte. La religiosidad seguía siendo intensa: según una leyenda, un samurái que provocó un incendio en un palacio se abrió el abdomen con su espada y, para proteger un retrato de Daruma, introdujo el lienzo en su herida, muriendo con la obra dentro de su cuerpo.
10. ¿Cuándo desaparecieron los samuráis?
En 1868 el emperador Meiji recuperó el poder y trasladó la capital a Tokio. En 1871 se abolieron los feudos y, en 1876, los samuráis fueron desarmados, dejaron de recibir sueldo y tuvieron que cortar sus peinados tradicionales. Los más pobres se unieron a la revolución Meiji con la esperanza de mejorar su posición, mientras que algunos intelectuales samuráis alimentaban una nostalgia por los valores tradicionales, provocando revueltas esporádicas.
11. ¿Son los kamikazes los últimos samuráis?
Tras la Restauración Meiji, Japón se industrializó al estilo europeo, logrando la victoria en Tsushima (1905). A principios del siglo XX, muchos funcionarios eran descendientes de samuráis. Durante la Segunda Guerra Mundial, la propaganda militar evocó el espíritu samurái. En 1944, pilotos kamikaze ("viento divino", término que recuerda la tormenta que derrotó a Kublai Khan en el siglo XIII) realizaron ataques suicidas contra la Marina estadounidense. La única similitud entre samuráis y kamikazes es su disposición a enfrentar la muerte.
12. ¿Prefieren siempre la muerte al deshonor?
Al final de la Segunda Guerra Mundial, se creía que los japoneses nunca se rendirían. Sin embargo, en agosto de 1945, tras la invasión soviética, muchos oficiales desertaron y el emperador aceptó la rendición. Japón cooperó con la ocupación estadounidense y, a partir de entonces, enfocó sus esfuerzos en la competencia económica, dejando atrás la glorificación del sacrificio.
Bibliografía
El camino del samurái, Y. Tsunetomo, Presses du Châtelet, 2010.
Guerreros en el campo de arroz. La gran epopeya samurái, P.-F. Souyri, Flammarion, 2017.
Sekigahara. La mayor batalla samurái, J. Peltier, Pasts compounds, 2020.
Glosario
Akuto: “vagabundos”, samuráis errantes del siglo XIV.
Bushi: guerrero.
Bushidan: hordas de guerreros armados.
Bushidō: camino del guerrero, ideal tradicional japonés.
Daimyo: gran señor feudal.
Dojo: sala de entrenamiento de artes marciales.
Han: territorio bajo control de un daimyo.
Hoko: servicio militar del vasallo al señor.
Ninja: combatientes de sombra, auxiliares del shogun.
Rōnin: samurái sin señor, “el que flota”.
Samurái: el que sirve.
Seppuku (hara‑kiri): suicidio ritual de los guerreros.
Shogun: general que gobierna Japón en nombre del emperador.
