Sus padres esperaban que se convirtiera en sacerdote, pero el joven Robert Surcouf tenía otros planes. Cada madrugada, a los trece años, recorría los alrededores de la playa occidental de Saint‑Malo al frente de una manada de mastines que dirigía con un silbato propio. En 1787 había cruzado a pie los siete leguas nevados que separan Dinan, donde estudiaba, de Saint‑Malo. Apenas escapó del colegio tras morder a un alumno que intentaba detenerlo.
Surcouf, el terror de los buques ingleses
Una mañana sus mastines atacaron a unos marineros ingleses que intentaban desembarcar, provocando un gran escándalo. En esa época de paz (cuatro años) los ingleses eran vistos como pacíficos, y los Surcouf fueron enviados a bordo del cocotero Le Héron, con destino a Cádiz. A diferencia de muchos, Robert provenía de una familia acomodada: su padre, Charles‑Ange Surcouf, señor de Boisgris, y su madre, Rose Truchot de la Chesnais, pertenecían a la alta sociedad de Saint‑Malo, descendientes de familias malouinas ilustres dedicadas al armamento y la corsa.
Estaban emparentados con Duguay‑Trouin y Porcon de la Barbinais, famosos corsarios del siglo XVII. Su abuelo, Robert Surcouf de Maisonneuve, había comandado un corsario a principios del siglo XVIII. Robert, que llevaba el mismo nombre, tenía tres hermanos: Charles, Nicolas y Noël. En febrero de 1798 tomó a su hermano mayor, Nicolas, como compañero de abordaje. Más tarde comandó la La Clarisse, un bergantín de 200 toneladas, armado con 20 cañones y una tripulación de 100 hombres, propiedad del naviero nantés Félix Cossin.
El legendario Surcouf infundía tanto miedo que las madres inglesas lo invocaban como el coco para asustar a sus niños.
Surcouf cambiaba de barco con frecuencia, sin dudar en tomar el mando de naves capturadas al enemigo, mayormente inglesas. Sin embargo, le resultaba difícil apropiarse de los botines. Sólo tras una solicitud oficial al Consejo de los Quinientos, en septiembre de 1797, obtuvo una devolución parcial de sus capturas, catalogada como "don nacional", que alcanzó los 660 000 libras de un total estimado de 1,7 millones.
Dos acciones consolidaron su fama. El 29 de enero de 1796, al mando del brig Le Carter (4 cañones, 19 tripulantes), capturó al buque de la East India Company Triton, mucho más poderoso (26 cañones de 12 libras y 150 hombres). Cinco años después, el 7 de octubre de 1800, a bordo del tres mástiles La Confiance, tomó el Kent, otro buque de la compañía con 36 cañones, 200 marineros y la misma cantidad de soldados.
Duguay‑Trouin, capitán de los buques del rey
Pariente lejano de Surcouf, René Duguay‑Trouin nació en 1673, exactamente un siglo antes. Inició su carrera como corsario. En sus Memorias relata su primera campaña, a los 16 años, plagada de mareos y de un horrendo accidente en que el carpintero cayó entre dos barcos y perdió parte del cerebro. A los 18 años recibió su primera patente de corso y el mando del Danycan. En 1694 fue capturado y llevado a Plymouth, de donde escapó con la ayuda de una mercader muy atractiva.
De regreso a Saint‑Malo, siguió la guerra de corso en el barco de Magon de La Chipaudière, capturando ese año 12 buques mercantes y 2 navíos de guerra ingleses, y aguardando la captura de tres barcos de la Compañía de las Indias.
Al servicio de la corona francesa, Duguay‑Trouin surcó los océanos multiplicando hazañas, como la captura de Río de Janeiro en junio de 1711.
En 1697, a los 24 años, ingresó en la marina real como capitán. Durante la Guerra de Sucesión Española (1703‑1714) tomó una flota de balleneros holandeses en Spitsbergen y capturó numerosos buques mercantes y de guerra. En octubre de 1707 interceptó una gran convoys de 200 velas y 5 buques de guerra dirigidos a Lisboa, capturando 14 mercantes y destruyendo la escolta inglesa.
En junio de 1711 cruzó el Atlántico con una escuadra de 15 barcos, 2 000 soldados y 4 000 marineros, y en septiembre tomó Río de Janeiro, entonces posesión portuguesa. El botín incluyó 1,3 toneladas de oro y 1,6 millones de libras en dos cargamentos, lo que supuso un beneficio del 92 % para los armadores malouinos, según sus propias memorias.
Nombrado comandante de escuadra en 1715 y teniente general de la armada en 1728, Duguay‑Trouin participó en la incursión a Libia (1731) y en bombardeos contra los piratas de Trípoli, Túnez y Argel. Murió honrado en 1736 en París, como comandante del puerto de Toulon.
Varios siglos de experiencia corsaria
Estos dos gigantes no deben eclipsar a la multitud de malouinos que, desde simples marineros hasta capitanes, dejaron su huella. Corsarios menos famosos pero igualmente emprendedores fueron los Cochets, Debon, Michel Garnier, Hénon, Legonidec, Leême, Lenouvel, Leroux, Durochette, Mallerousse, Niquet, Pagelet, Potier, Valton, sin olvidar al intrépido Angenard y su guardia de monos domesticados.
La verdadera época de la corsa comienza en el siglo XV, con la revolución del timón de popa. La Guerra de los Cien Años y la lucha de Francisco II contra el rey de Francia impulsaron la actividad en Bretaña. Los períodos más fructíferos coincidieron con los siglos de guerra contra Inglaterra, Holanda, Portugal y España. Los corsarios obtenían sus ganancias a través de la participación en los botines: durante la Guerra Holandesa (1672‑1677) los malouinos registraron la captura de 169 buques de guerra y 2 384 mercantes. En las Guerras Revolucionarias, las pérdidas inglesas ascendieron a mil millones de libras, de las cuales Surcouf acumuló 40 millones.
La guerra era la vía más rápida para enriquecerse, pero los corsarios también eran astutos armadores que supieron aprovechar el comercio.
Saint‑Malo, una república comercial
La ciudad se distinguió del resto de Bretaña al establecer una especie de república burguesa, donde los intereses políticos y comerciales se fundían como en las ciudades libres de la Hansa. En el siglo XVII‑XVIII los armadores de Saint‑Malo, familias como los Frotet, Trublet, Porée, Grout, Le Fer o Maingard, se enriquecieron con el comercio español y, sobre todo, con el lucrativo intercambio de moneda, considerado "el Perú cercano".
Los propietarios construían sus buques en Danzig o Inglaterra y los utilizaban para transportar mercancías bretonas a España o al Levante. Eran marineros, comerciantes, banqueros y empresarios, una verdadera "actividad familiar" de la época.
Las discretas malouinières
Una leyenda bretona cuenta que el marido casado debía preservar su independencia construyendo una "penty" al final de la casa. Los malouinos adoptaron esta costumbre y, lejos de las estrechas calles amuralladas, erigieron casas de campo —las malouinières— de piedra local (granito) blanqueada, con techos inclinados y ventanas simétricas. La mayoría data de la segunda mitad del siglo XVII hasta 1750; hoy sobreviven 122, todavía habitadas, en el territorio de Clos‑Poulet. Entre las más destacadas están la de Ville‑Bague, la de Chipaudière y la de Verderie.
Historia de una ciudad marítima
Al principio, la roca donde se fundó Saint‑Malo estaba deshabitada. Al sur se hallaba la ciudad gala de Aleth (actual Saint‑Servan), capital de los coriosolitas. En el siglo VII, el ermitaño Malo y su discípulo Aaron se asentaron en la roca de Kalnach, aislados del mundo por la marea alta y conectados por el fango del Sillon en bajamar. Con el tiempo surgió una pequeña población que, a mediados del siglo XII, recibió la residencia del obispo de Aleth.
El puerto fue objeto de disputas entre el Ducado de Bretaña y el Reino de Francia. Tras la Guerra de los Cien Años, la ciudad pasó alternadamente a control francés y breton, hasta que el Tratado de Sablé (1488) la entregó definitivamente a Francia. Del 11 de marzo de 1590 al 5 de diciembre de 1594, los jóvenes asaltaron el castillo y proclamaron la República de Saint‑Malo bajo el lema "Ni francés, ni breton, ¡malouin soy!". Los siglos siguientes vieron la limpieza del Sillon y el fortalecimiento de sus fortificaciones, mientras los ingleses intentaban sin éxito su captura, como en 1693 cuando una nave cargada de pólvora encalló antes de llegar a su objetivo.
Línea de tiempo
50 a.C. – Los coriosolitas ocupan la zona que será Clos‑Poulet, con Aleth como capital.
507 d.C. – San Aaron se retira a la roca de Kalnach y pronto le acompaña San Malo.
Marzo 1590 – 50 jóvenes malouinos asaltan el castillo y proclaman la República, que dura cuatro años.
Siglos XVII y XVIII – Los corsarios de Saint‑Malo, como Duguay‑Trouin y Surcouf, enriquecen la ciudad.
1488 – Con el Tratado de Sablé, el Duque de Bretaña pierde Saint‑Malo y no puede casar a su hija sin el consentimiento del rey de Francia.
1944‑1948 – La ciudad es gravemente dañada por bombardeos estadounidenses y reconstruida por el arquitecto Louis Arretche.
Bibliografía
Saint‑Malo y el alma malouina, R. Vercel, Albin Michel, 1948.
Historia de Saint‑Malo y su región, A. Lespañol, Privat, 1984.
