Normalmente, cuando una guerra es lo suficientemente larga, se registran multitud de acciones de todo tipo:grandes campañas, grandes y pequeñas batallas, emboscadas, rápidas intervenciones de comandos... A veces se intentan operaciones muy imaginativas que, de tener éxito, ensalzan su oponentes. autor y convertirlo en un genio táctico. Lo malo es cuando les sale mal y luego recaen sobre él las críticas y la responsabilidad de las bajas. Eso es lo que le ocurrió al célebre general Patton en la primavera de 1944, cuando la misión enviada para liberar un campo de concentración acabó en una estrepitosa derrota, que, además, fue innecesaria porque el lugar cayó en manos aliadas apenas nueve días después.
George Patton había sido nombrado general de división en abril de 1941. En 1943 reemplazó a Lloyd Fredendall y ascendió nuevamente a teniente general, recibiendo el mando de las fuerzas estadounidenses en el norte de África. Su éxito le valió el mando del Séptimo Ejército con el que tuvo que invadir la mitad occidental de Sicilia mientras Montgomery se ocupaba de la mitad oriental, aunque la rivalidad con los británicos -que ya venían de la campaña africana- le llevó a acelerar sus acciones. .
Fue uno de esos trazos que lo caracterizaron, a veces para bien (era eficaz y su carisma entusiasmaba a sus hombres) y otras para mal (la polémica masacre de Biscari, el cachetazo a un soldado con estrés de combate). De hecho, su amigo Omar Bradley tuvo que sacarlo de apuros ante las demandas de despido que fueron numerosas debido a los incidentes que provocó su peculiar personalidad.
Sin embargo, en el verano de 1944, con los aliados ya avanzando por Francia, se le encomendó el Tercer Ejército, con el que ganó casi mil kilómetros en apenas un par de semanas. Tras el fracaso de la contraofensiva alemana en las Ardenas, en la que Patton jugó un papel decisivo, el mapa de operaciones ya estaba en territorio alemán y fue entonces cuando se produjo el extraño episodio del campo de concentración.
Fue entre el 26 y el 29 de marzo de 1945. Patton encargó al teniente coronel Creighton Abrams, su comandante blindado más capaz y agresivo, que formara un grupo de combate para una misión especial. Abrams le ofreció todo el Comando de Combate B de la Cuarta División que comandaba y que estaba compuesta por dos batallones con artillería de apoyo, pero el general lo consideró excesivo y al final se formó un grupo con una compañía de infantería y dos compañías de tanques, sumando un total de trescientos tres hombres, once oficiales, dieciséis tanques de batalla principales (diez Sherman y otros seis ligeros) y otros vehículos auxiliares (semiorugas, vehículos autopropulsados, jeeps, ambulancia...).
Como el comandante de la armadura estaba de permiso, Abrams sugirió para el mando al joven capitán Abraham Baum, un judío de Nueva York nacido en el Bronx en 1921. Veterano del desembarco de Normandía, donde había sido herido al pisar una mina, él mismo contó que cuando le ordenaron presentarse ante Patton y Patton le explicó el objetivo de la misión, no pudo evitar preguntarse "¿Qué diablos estoy haciendo aquí?" Así, la fuerza bajo su mando pasó a denominarse Task Force Baum. .
La pregunta que se hizo el oficial no fue gratuita; De hecho, su tarea fue verdaderamente única, ya que tuvo que adentrarse más de ochenta kilómetros en territorio enemigo para localizar un campo donde estaban custodiados miles de prisioneros estadounidenses y regresar con ellos en previsión de que los alemanes decidieran matarlos ante la amenaza. Avance aliado. Aquí llega el momento de hacer un comentario y explicar la situación.
El campo en cuestión se llamaba Camp Hammelburg (por la ciudad vecina, situada a tres kilómetros) y en la Primera Guerra Mundial había sido utilizado como zona de entrenamiento militar, reconvirtiéndose en casa de prisioneros en la Segunda. En realidad estaba formado por dos subcampos, elStalag XIII-C y la Oflag XIII-B , el primero para soldados y el segundo para oficiales, siendo estos últimos el objetivo del Task Force Baum .
¿Por qué? Patton explicaría más tarde que temía por sus vidas, porque aunque los alemanes no estaban acostumbrados a matar prisioneros, había habido un caso (el más reciente el de Malmedy, en las Ardenas, donde ochenta y cuatro cautivos estadounidenses fueron ametrallados). y rematado). a sangre fría por el Kampfgruppe Peiper de la 1.ª División Panzer SS). Sin embargo, circuló otra versión más controvertida sobre los verdaderos motivos del general para organizar aquella misión:quería salvar a su yerno, el marido de su hija Beatriz.
Su nombre era John Knight Waters y era teniente coronel. Había sido capturado en Túnez el año anterior e inicialmente enviado a Oflag 64. de Schubin, Polonia. Pero en enero de 1945, ante el avance imparable del Ejército Rojo, trasladó a todos los prisioneros (es decir, porque la mayoría debía caminar los más de quinientos kilómetros) al Oflag XIII-B. del Campamento Hammelburg , hasta entonces destinado exclusivamente a oficiales serbios. Con la llegada de los nuevos internos, los serbios se concentraron por un lado y los estadounidenses por el otro, dejando el lugar saturado.
Y es que allí se reunieron cinco mil soldados, de los cuales mil cuatrocientos eran de Estados Unidos, según el registro realizado por el máximo mando, el coronel Paul Goode. Con tanta congestión y dado el avance de la guerra, los prisioneros no se encontraban precisamente en buenas condiciones (pero tampoco sus guardias):hubo que distribuirlos en siete edificios de cinco habitaciones, cada uno de los cuales albergaba habitaciones en las que se hacinaban cuarenta personas. .
Al menos el calor humano quizás sirvió para afrontar aquel terrible invierno en el que las temperaturas bajaron de los siete grados bajo cero, ya que apenas recibía carbón cada tres días y había que buscar leña en los alrededores. La alimentación tampoco era buena y la dieta inicial que recibieron los presos, estimada en unas mil setecientas calorías, se fue reduciendo poco a poco debido a las dificultades de suministro y al aumento de la población penitenciaria hasta quedar en poco más de mil calorías. . Esto provocó graves problemas de salud, agravados por las malas condiciones higiénicas, que derivaron en una epidemia de disentería.
Volvamos ahora a la historia del Task Force Baum . Se puso en marcha la noche del 16 de marzo con evidentes deficiencias, con sólo un puñado de mapas de la región para recorrer y la ubicación exacta del Camp Hammelburg. desconocido. . Como un avión de observación alemán también descubrió la columna, fue necesario incorporar material antiaéreo sobre la marcha y se produjo un enfrentamiento en el que un Sherman estaba perdido. . Aun así, al atardecer del día siguiente avistaron el campo de concentración.
La batalla que siguió duró poco, poco más que una resistencia simbólica, ya que los Guardianes carecían del equipo para enfrentarse a los tanques y la mayoría optó por huir. Aun así, los estadounidenses continuaron disparando en el campo hasta que se dieron cuenta de un tremendo error:aquellos soldados de uniforme gris no eran alemanes sino prisioneros serbios. No fue el único despropósito que se iba a cometer, como veremos.
Gunther von Goeckel, comandante del campo, pensó que toda una división se acercaba a él y prefirió acceder, pidiendo al yerno de Patton que saliera a explicar a los atacantes el lío que sus hombres estaban armando entre los serbios. Waters aceptó, pero no había recorrido ni una fracción del camino cuando un soldado teutónico, que tal vez no había sido informado, interpretó esto como un intento de fuga y le disparó, golpeándolo en el trasero. Waters tuvo que regresar al campo para que le trataran la herida. Poco después del Task Force Baum Entró al recinto y lo que debería haber sido un momento de felicidad para el capitán al alcanzar la primera parte de su objetivo se convirtió en una desagradable sorpresa.
Y es que a Baum le habían dicho que en la Oflag XIII-B Había trescientos oficiales y, en cambio, eran casi cinco veces más. Un número imposible de transportar en sus insuficientes vehículos y con el agravante de que tampoco podían ir a pie por su lamentable estado físico. Así que decidió que rescataría sólo a los de mayor rango -unos doscientos- y daría al resto la libertad de elegir:intentar seguir caminando, quedarse o intentar escapar por su cuenta; algunos optaron por la última opción y serían recapturados pero la mayoría decidió permanecer allí, entre ellos Waters debido a su lesión.
El Grupo de Trabajo Regresamos al anochecer y nuevamente surgieron problemas. Como no había luna y no podían encender los faros para evitar revelar su presencia al enemigo, no tuvieron más remedio que enviar un jeep de reconocimiento delante para abrir el camino; cuando se detectaba peligro, todos apagaban los motores y se mantenía un riguroso silencio. Pero era muy difícil recorrer ochenta kilómetros por el terreno contrario sin toparse con patrullas alemanas.
De hecho, les tendieron una emboscada. En su camino por Hölrich, los veteranos de la Escuela de Combate de Infantería Alemana (donde un centenar de suboficiales hicieron su entrenamiento para ser ascendidos a oficiales) los engañó hábilmente hablando por radio en inglés y atrayendo a los tanques hacia tropas armadas con panzerfaust. (cazacarros personales, similares a bazookas americanos). Con esa artimaña lograron destruir cuatro Sherman .
Baum logró sacar a su gente de la ratonera y reagruparse en una colina, ya al amanecer. Pero el vagabundeo nocturno y la batalla habían consumido mucho combustible y no quedaba suficiente para llegar a sus líneas, por lo que decidió hacer el camino a plena luz del día y con prisa por acortarlo. Por supuesto, los prisioneros liberados no pudieron seguir el ritmo, por lo que les aconsejó que regresaran al campo, lo cual hicieron encabezados por el coronel Goode agitando una bandera blanca.
Pero cuando el Grupo de Trabajo reanudó su marcha una lluvia de fuego cayó sobre ella; Los alemanes los habían rodeado durante la noche, reforzados además por media docena de Tigres. tanques. . Sabiendo que no tenía otra opción, Baum se abalanzó sobre ellos desesperadamente y su columna quedó prácticamente pulverizada. Baum logró abrirse paso acompañado de dos soldados y varios ex prisioneros, pero el resto cayó en el lugar y los supervivientes se dispersaron por el bosque, donde fueron atrapados uno tras otro.
El recuento de bajas fue asombroso:sólo treinta y cinco hombres lograron regresar, dejando treinta y dos muertos y el resto capturados (¡doscientos cuarenta y siete!). También se perdieron 57 vehículos, entre tanques, jeeps y otros. El propio Baum resultó herido y, paradójicamente, acabó en el Camp Hammelburg . Ironías del destino, el lugar fue liberado por la 14.ª División Blindada nueve días después.
Ironía sobre ironía, Patton logró recuperar a su yerno ya que, estando convaleciente de su herida, no fue trasladado en tren a Nuremberg como el resto de prisioneros. Quizás por eso condecoró a Baum con la Cruz al Servicio Distinguido, una medalla que no requirió una investigación previa que le habría resultado, sin duda, muy incómoda. Porque aunque siempre negó saber de antemano que Waters estaba prisionero en el Camp Hammerburg , casi todo el mundo asumió que estaba al tanto, hasta el punto de haberlo incluido en el Task Force al Mayor Alexander Stiller -quien lo conocía- para identificarlo entre los demás.
En cualquier caso, admitió ante un iracundo Eisenhower el error de esa expedición fallida, que se debió, dijo, a no haber enviado una fuerza lo suficientemente grande. Por cierto, su yerno llegó a ser general y tuvo una meritoria carrera militar; murió en 1989. En cuanto a Abraham Baum, fue extraordinariamente longevo:vivió hasta los noventa y un años y falleció el 2 de marzo de 2013.
