Contexto y personalidad de Patton
Cuando una guerra se prolonga, se registran innumerables operaciones: campañas a gran escala, batallas, emboscadas y misiones de comando. Algunas son tan ingeniosas que convierten a sus autores en genios tácticos; otras fracasan y dejan una estela de críticas. Ese fue el caso del general estadounidense George S. Patton en la primavera de 1944, cuya misión de rescate terminó en una derrota innecesaria, pues el campo cayó en manos aliadas solo nueve días después.
Patton, nombrado mayor general en 1941, dirigió con éxito la campaña del norte de África y luego el Séptimo Ejército en Sicilia. Su carácter explosivo le granjeó tanto elogios como polémicas, como la masacre de Biscari o el golpe a un soldado con estrés de combate. Gracias al apoyo de su amigo Omar Bradley, escapó a varios intentos de destitución.
El objetivo del rescate
En el verano de 1944 Patton comandaba el Tercer Ejército, que avanzó casi mil kilómetros en pocas semanas. Tras la derrota alemana en las Ardenas, se planteó una operación singular: liberar a los prisioneros estadounidenses recluidos en el Oflag XIII‑B del campo de Hammelburg, temiendo que los nazis los ejecutaran ante el avance aliado.
El campo, originalmente un campo de entrenamiento en la Primera Guerra Mundial, albergaba dos sub‑cámpus: el Stalag XIII‑C (soldados) y el Oflag XIII‑B (oficiales). En enero de 1945, el teniente coronel John Knight Waters, yerno de Patton, fue trasladado allí después de haber sido capturado en Túnez.
Formación de la Fuerza de Tarea Baum
Del 26 al 29 de marzo de 1945 Patton encargó al teniente coronel Creighton Abrams la creación de un grupo de combate. Abrams propuso el Combat Command B de la 4ª División, pero Patton aceptó una fuerza mucho menor: una compañía de infantería, dos compañías de tanques y 303 hombres, entre ellos once oficiales y dieciséis tanques Sherman.
Con el comandante de blindados de vacaciones, se eligió al joven capitán Abraham Baum, veterano del Desembarco de Normandía, para liderar la misión. Baum, al recibir la orden, se preguntó "¿qué demonios estoy haciendo aquí?" y así nació la Fuerza de Tarea Baum.
Desarrollo de la misión
La operación arrancó la noche del 16 de marzo con escasos mapas y sin la ubicación exacta del campo. Un avión de observación alemán descubrió la columna, obligando a añadir antiaéreos en el momento. Al día siguiente, al atardecer, avistaron el campo.
El combate fue breve; la guardia alemana, compuesta en su mayoría por prisioneros serbios, ofreció poca resistencia. En el caos, el comandante del campo, el coronel Günther von Goeckel, creyó que llegaba una división entera y pidió a Waters que explicara la situación a los atacantes. Un soldado, sin recibir la orden, le disparó en la nalga.
Al entrar, Baum descubrió que había alrededor de 1.500 oficiales, mucho más de los 300 que se le habían informado. Decidió rescatar solo a los de mayor rango (≈200) y dejó al resto decidir si intentaba escapar por su cuenta o quedarse. La mayoría optó por permanecer, incluido Waters, aún herido.
El regreso fue aún más problemático. Sin luna y sin luces para no revelar su posición, avanzaron a tientas. En Hölrich, soldados alemanes, simulando conversaciones en inglés, tendieron una emboscada con panzerfaust, destruyendo cuatro Sherman.
Al amanecer, la fuerza quedó sin combustible suficiente para alcanzar sus líneas. Baum intentó una travesía a plena luz del día; los prisioneros liberados, incapaces de seguir el ritmo, regresaron al campo bajo la bandera blanca del coronel Goode.
Al reanudar la marcha, la unidad fue rodeada por tanques Tiger y fuego de artillería. Baum, gravemente herido, logró romper el cerco con dos soldados, mientras el resto caía o era capturado.
Resultados y consecuencias
Solo 35 de los 282 hombres que partieron regresaron. Murieron 32, fueron capturados 247 y se perdieron 57 vehículos, entre tanques y jeeps. Paradójicamente, el propio Baum terminó en el campo de Hammelburg, que fue liberado por la 14ª División Blindada nueve días después.
Patton recuperó a su yerno, que se curó y luego alcanzó el rango de general. Baum vivió hasta los 91 años, falleciendo en 2013. Patton otorgó a Baum la Distinguished Service Cross sin la investigación habitual, lo que alimentó sospechas sobre su conocimiento previo del paradero de Waters.
