Ya hemos hablado antes de la participación de los animales en las guerras que los humanos mantienen contra sus pares. La mayoría de las veces esta intervención suele ser como arma (caballos, elefantes, perros, etc.), aunque otras veces es simplemente el detonante de la explosión, caso de aquel perro que desató una pelea entre Grecia y Bulgaria o las langostas que estuvieron a punto de hacer lo propio entre Francia y Brasil. Hoy vamos a ver otro en el que los crustáceos vuelven a ser protagonistas:los camarones que tuvieron su parte de protagonismo en la Segunda Guerra Mundial.
No unos camarones cualquiera sino los de la familia alpheida (Alpheidae ), que pertenecen al suborden Caridea. Se les conoce popularmente como camarones mordedores y son muy pequeños, midiendo sólo entre tres y cinco centímetros de largo, lo que les resulta muy conveniente para encontrar refugio en las oquedades de las rocas costeras y arrecifes de coral, algunos en aguas cálidas, otros en aguas más frías.
Su nombre deriva del arma utilizada para cazar, el quelípedo, un brazo -sólo uno- desproporcionadamente desarrollado -casi la mitad de su cuerpo- y terminado en una pinza.
Pero no es una pinza como la de otros crustáceos, ya que, primero, puede regenerarse en caso de amputación y, segundo, no se abre y cierra como las de otras especies. Consiste en una articulación que levanta una de las piezas hasta formar un ángulo recto, para luego soltarla repentinamente y permitir que encaje automáticamente con la otra. Es decir, funciona de forma similar al percutor de una pistola, de ahí que en inglés a este animal también se le llame pistol camarón. , es decir, camarones pistola. Ahora bien, por muy curioso que sea este sistema, más aún lo es el efecto que produce cuando funciona.
Así, cuando un camarón escondido en su oscuro escondite detecta una presa, gracias a los movimientos de la cola del gobio, pez con el que comparte hogar en simbiosis, rápidamente saca su garra, levanta el martillo y, cuando cierra , en una milésima de segundo produce una poderosa ola de burbujas que mata o aturde a su víctima, generalmente un invertebrado pero a veces un pez más grande.
De hecho, se ha comprobado que esta onda de choque tiene fuerza suficiente para romper pequeños frascos de vidrio, algo que deja aún más claro el símil del arma.
Pero aún produce otro efecto sorprendente:la sonoluminiscencia, que es la generación de luz (no visible a nuestros ojos) en un líquido debido a los ultrasonidos, algo que se explica por el rápido colapso de las burbujas en cavitación; Este consiste en la formación de vacíos o burbujas debido a una reducción de la presión por debajo de la del líquido, que al volver a subir provoca su implosión a una temperatura que ronda los 7.700º. El estomatópodo o camarón mantis, que es más grande que el pargo, también utiliza un método de caza similar.
Biología aparte, lo interesante aquí es que los alfeidos cuando viven en colonias se convierten en una de las especies más ruidosas del mundo marino, generando un nivel sonoro comparable al emitido por quienes ostentan el récord, los cetáceos.
¿Cómo? Pues precisamente a través de este recurso cinegético único:el cierre de la pinza-percutor tiene una presión de hasta 80 kilopascales y las burbujas se liberan a una velocidad de cien kilómetros por hora, todo lo cual equivale a unos 218 decibeles; Los cachalotes, por ejemplo, rondan los 230 decibelios y las belugas unos 140.
Esta sensacional adaptación evolutiva se conoce desde finales del siglo XVIII, aunque en aquella época se pensaba que sólo existía un clic producido por el cierre de la garra y utilizado como llamada de apareamiento. No fue hasta 1999 que Detlef Lohse, un joven físico alemán de la Universidad de Twente (Países Bajos), especialista en mecánica de fluidos, vio una copia impresa con un registro acústico de los camarones del Acuario de Múnich y creyó identificar un patrón similar al uno que estaba usando en su trabajo sobre cavitación. El hecho de que los biólogos le dijeran que también se formaban burbujas lo dejó todo claro y decidió demostrarlo empíricamente.
Lohse creó una serie de modelos teóricos y luego, para finalmente convencer al mundo académico zoológico, colocó varios micrófonos y una cámara de alta velocidad bajo el agua junto a la madriguera de un camarón de acuario; luego le hizo cosquillas al inquilino con un cepillo (en realidad usó siete) y este reaccionó agresivamente.
Las imágenes demostraron la generación de un chorro de agua a alta velocidad al acoplar una protuberancia de la pinza con su orificio correspondiente. Alta velocidad significa baja presión y aparición de burbujas, que cuando se alejan de la pinza implosionan formando miles de burbujas más pequeñas capaces de aturdir o incluso desmembrar a sus presas.
Lo más apasionante fue comprobar que el proceso incluía un calor similar al de la superficie del sol (aunque por muy poco tiempo), sonido (no producido por el choque de las dos partes de la pinza sino por el colapso de las burbujas) y la luz (aunque los 50.000 fotones generados sólo pudieron registrarse gracias a un fotodetector de alta sensibilidad).
Lohse cuenta que él y su equipo (formado por Barbara Schmitz, Michel Versluis y Anna von der Heydt) lo bautizaron como poluminiscencia de camarones… en la barra de un bar mientras celebraban su éxito con una cerveza. De hecho, al alemán todavía lo apodan en broma el niño camaronero. .
Imaginemos ahora una colonia de alfeidos, normalmente formada por cientos de individuos (y hay más de 620 especies diferentes) disparando sus armas uno tras otro. tiempo (ver vídeo)? Porque, además, el chasquido de la abrazadera les ayuda a comunicarse entre sí, de modo que el alboroto organizado alcanzaría un nivel capaz de alterar las comunicaciones acústicas submarinas, incluido el sonar. Y esto importa cuando el mundo está en guerra y los océanos constituyen un vasto campo de batalla, tanto encima como debajo de la superficie.
Esto es lo que ocurrió en 1944, cuando alguien se dio cuenta del beneficio que se podía derivar de ello e informó a la Marina estadounidense. Al parecer, los técnicos navales tuvieron la idea de utilizar los matracas de las colonias alfeidas como pantallas acústicas contra los hidrófonos instalados en los puertos de Japón. Un hidrófono es un dispositivo transductor mediante el cual un sonido producido en un medio acuático puede transformarse en electricidad, de modo que pueda ser identificado. Comenzaron a aplicarse a los submarinos durante la Primera Guerra Mundial y fueron el punto de partida para el desarrollo del sonar en la década de 1920.
Además, la Royal Navy había detectado que las hélices y timones de sus barcos estaban siendo dañados por las burbujas de cavitación generadas por las primeras y en 1916 encargó al físico Lord Rayleigh estudiar una manera de minimizarlas. Rayleigh fracasó y sólo pudo proporcionar una descripción del proceso; eso sí, era un trabajo lo suficientemente detallado como para que, en parte, sirviera de base al experimento de Detlef Lohse ochenta y tres años después.
Mientras tanto, llegó la Segunda Guerra Mundial y el sonar parecía haber marcado el comienzo de una nueva era en la guerra submarina, dificultando los ataques sorpresa a los puertos. Pero, como decíamos, los sumergibles americanos aprovecharon las abundantes colonias de alfeidos que existen en las costas japonesas para desplazarse por ellas y por las de otras costas del Pacífico, enmascarando el ruido de sus motores; también se utilizaron posteriormente, durante las pruebas atómicas en Bikini, para comprobar los efectos mortales del dispositivo (la disminución de los registros acústicos indicaba la ausencia de formas de vida).
Tras la pelea, se supo que las vejigas natatorias de peces y medusas, llenas de gas, también aportaron su granito de arena a la confusión, al crear ecos en la llamada DSL (Deep Scattering Layer). , capa de dispersión profunda), una capa marina subacuática a través de la cual no pasa el sonido y que a menudo se confundía con el fondo.
El caso es que estos fenómenos siguen siendo de interés a día de hoy y la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency, agencia de investigación y desarrollo del Pentágono) los está estudiando para aplicarlos a la detección de submarinos.
