El contexto del asalto
El sol está cubierto de polvo y humo. Los supervivientes del bombardeo se arrancan con dolor de las trincheras poco profundas, frotándose los ojos cegados por la arena con las manos sucias mientras limpian sus armas.
No escuchan el siguiente ataque hasta que ya está sobre ellos: el enemigo desciende del cielo en planeadores, silencioso.
Operación "Merkur"
La Operación “Merkur” acaba de iniciarse; es la primera gran operación aérea de la historia, puesta bajo el patrocinio del dios de los talones alados. Los defensores de la isla de Creta – británicos, griegos y neozelandeses todavía aturdidos por el bombardeo – observan cómo aterriza una nueva generación de combatientes: los paracaidistas del General Student.
El 20 de mayo de 1941, exactamente 8 060 hombres parten para conquistar una isla de 260 km de largo por 60 km de ancho, defendida por 42 500 soldados británicos y griegos.
Si la batalla de Creta fue el prototipo de las grandes operaciones aerotransportadas, posee un carácter propio.
Situación estratégica en el Mediterráneo
En el teatro mediterráneo, ambas potencias tenían fuerzas casi equilibradas: los alemanes dominaban el aire, los británicos controlaban el mar. La campaña de los Balcanes había favorecido a los alemanes, pero los británicos todavía soñaban con convertir Creta en un portaaviones del Mediterráneo oriental, equivalente a Malta.
Para los alemanes, que se preparaban para la invasión de Rusia, Creta ocupada por los británicos era una espina en su flanco derecho y una amenaza directa a los campos petrolíferos de Ploieşti, al alcance de los bombarderos británicos.
El plan del General Student
El dilema estratégico llevó al teniente coronel Karl Student a presentar, el 20 de abril de 1941, al Reichsmarschall Hermann Göring un plan basado en la 7ª División Aerotransportada de la Luftwaffe. Göring, seducido por el carácter audaz de la propuesta, lo aprobó pese a la resistencia de los altos mandos, todavía marcados por el fracaso británico en la Batalla de Inglaterra.
El plan se basó en un informe de inteligencia alemán totalmente erróneo: estimaba una guarnición cretense de 5 000 hombres, 30 tanques y 300 vehículos. En realidad, la isla albergaba más de 45 000 soldados, restos de dos divisiones de la Commonwealth (la 6ª División Australiana y la 6ª División Neozelandesa), pocos tanques y escaso material pesado.
El mando británico, bajo el mayor general Freyberg, había distribuido sus fuerzas para defender los aeródromos de Maleme, Rethymno, Heraklion y Chania, pero carecía de medios de transporte para concentrar rápidamente sus tropas ante una invasión aérea.
Doctrina aerotransportada alemana
Student confiaba en una doctrina diferente a la que adoptaría luego el ejército anglo‑americano: los paracaidistas caerían directamente sobre los objetivos tras una intensa preparación de fuego, sin zonas de lanzamiento intermedias. El éxito dependería del entrenamiento, el coraje y una buena dosis de suerte.
Creta es una franja larga, estrecha y montañosa; las comunicaciones entre la costa norte y el interior son difíciles. El plan preveía que, tras asegurar los puntos planos de la costa norte, los Alpinos de la 5ª División se deslizarían por el mar en embarcaciones griegas acompañadas por unidades navales italianas.
Ejecución prevista
La Luftwaffe disponía de 493 aviones, principalmente Junkers 52, capaces de transportar 12 hombres y dos contenedores de equipo. Cada Ju 52 podía remolcar un planeador DFS 230 que llevaba a diez paracaidistas.
La primera ola (aprox. 3 000 hombres) se lanzaría por la mañana sobre Matera, Chania y la bahía de La Souda bajo el mando del mayor general Eugen Meindl. La segunda ola (≈ 4 100 hombres) aterrizaría por la tarde en Rethymno (1 500 bajo el coronel Alfred Sturm) y Heraklion (2 600 bajo el coronel Bruno Brauer).
Tras la caída de Brauer, se unirían dos regimientos de la 5ª División Alpina del teniente general Julius Ringel, uno de ellos desembarcado por mar, junto con batallones alpinos que aportarían vehículos pesados, artillería de campaña, ingenieros y baterías antitanque.
Logística y desafíos
Incluso antes de que el plan fuera aprobado, los alemanes comenzaron a movilizar los recursos logísticos: transportar armas almacenadas en Francia, reforzar el personal desde los depósitos alemanes y superar la limitada autonomía del Ju 52 (≈ 1 300 km de alcance, velocidad de crucero 250 km/h).
En resumen, la Operación Merkur combinaba un asalto aéreo masivo con desembarcos anfibios y alpinos, todo ello basado en una subestimación británica de la verdadera fuerza defensiva de Creta.
