El sol está velado por el polvo y el humo. Los supervivientes del bombardeo salen dolorosamente de sus trincheras demasiado poco profundas y resoplan, frotándose con las manos sucias los ojos cegados por la arena. Luego empiezan a limpiar sus armas.
No oyeron venir el siguiente ataque hasta que estuvo sobre ellos, porque el enemigo descendió del cielo, silenciosamente, en planeadores.
La operación “Merkur” acaba de comenzar; es una gran novedad en la historia militar colocada bajo el patrocinio del dios de los talones alados. Los defensores de la isla de Creta eran los espectadores privilegiados e impotentes:ingleses, griegos y neozelandeses, aún aturdidos por el bombardeo, contemplaban desembarcar una nueva generación de combatientes:los paracaidistas del general Student.
En el La mañana del 20 de mayo de 1941, exactamente 8.060 hombres partieron a conquistar una isla de 260 kilómetros de largo y 60 de ancho, defendida por 42.500 soldados británicos y griegos.
Si la batalla por la isla de Creta fue el prototipo de las grandes operaciones aerotransportadas, tiene sin embargo su carácter específico.
En el teatro de operaciones del Mediterráneo, en aquel momento, los dos adversarios tenían prácticamente la misma fuerza:para los alemanes el control del aire, para los británicos la primacía sobre el agua. Es cierto que la campaña de los Balcanes terminó en beneficio de los alemanes, que acabaron con las esperanzas británicas de establecer una cabeza de puente en el continente, pero para los ingleses nunca nada está completamente perdido y pueden imaginar que les será posible aferrarse a Creta para hacer es un portaaviones, la contraparte, en el Mediterráneo oriental, de Malta.
Para los alemanes, que preparan la invasión de Rusia, el problema es más grave. La Creta ocupada por los británicos es una espina clavada en su flanco derecho y, quién sabe, una amenaza directa para los yacimientos petrolíferos rumanos de Ploesti, puestos al alcance de los bombarderos británicos.
Una vez planteada esta ecuación, la solución no parece obvia. La isla de Creta está aproximadamente a la misma distancia de las bases de suministro egipcias y de los puertos griegos. Los británicos tenían los medios materiales para llevar alimentos y armas a la gran isla, pero los alemanes, en este caso la Luftwaffe, podían hacerles pagar un precio alto, si no desproporcionado. Por tanto, británicos y alemanes parecieron paralizarse mutuamente cuando el teniente general Karl Student, el 20 de abril de 1941, reveló al Reichsmarshall Herman Goering un plan que acababa de diseñar basándose en las posibilidades de la 7.ª División Aerotransportada de la Luftwaffe. A priori, Goering se deja seducir por el lado algo "temerario" de la operación.
El estudiante tiene una sólida reputación como ganador; Las operaciones aéreas al comienzo de la guerra le dieron la aureola que caracteriza a los señores de la guerra felices. Sin embargo, incluso si Goering, líder supremo de la Luftwaffe, apoya el plan de Student, será necesario superar muchas resistencias en las filas del alto mando, que se preocupan por las innovaciones y que todavía están bajo el golpe del fracaso que que los británicos han infligido a la Luftwaffe durante la Batalla de Inglaterra.
Sin embargo, en un mes se eliminarán todos los obstáculos, incluidos los que representa la preparación de una operación de esta magnitud en términos de logística.
El plan Student se basa en un informe resumido de los servicios de inteligencia alemanes que es completamente falso... Transmitido el 19 de mayo al estado mayor de la 7ª División Aérea de la Luftwaffe, este plan Muestra una guarnición cretense de unos 5.000 hombres, el valor de una brigada de infantería, dividida entre Heraklion y Chania. Los alemanes se basaron en una estimación de las unidades que lograron escapar de Grecia, entre ellas la ilustre 2.ª Guardia Negra, la famosa Guardia Negra Escocesa. Calculan que la flota de la guarnición se compone de 30 tanques y 300 vehículos diferentes, a los que “prestaron” 30 piezas de artillería antiaérea y unas cuarenta ametralladoras pesadas Bofors L 40, así como dos cañones de gran calibre instalados por la Royal Navy. .
De hecho, la guarnición de la isla cuenta con poco más de 45.000 hombres, procedentes de los restos de dos divisiones de la Commonwealth, la 6.ª División Australiana y la 6.ª Neodivisión. casi desprovistos de su equipo pesado que abandonaron durante la retirada a través de Grecia, unos pocos batallones griegos con armamento rudimentario, unidades británicas dispares y un número indeterminado de irregulares cretenses. Veintidós tanques egipcios, obsoletos y más o menos bien reparados, constituyen toda la fuerza blindada de la guarnición con algunos vehículos blindados. Los británicos finalmente han recuperado las armas de los italianos en tal estado que, si sabemos de dónde vino el proyectil, muy inteligente sería quien pudiera decir dónde llegará...
Si esta guarnición carece de todo, y especialmente de provisiones, no le faltan generales en jefe. El mayor general Freyberg, neozelandés, es el séptimo jefe que el alto mando ha delegado en Creta durante seis meses. Llegó hace tres semanas y apenas tuvo tiempo de darle la vuelta al dispositivo adoptado y modificado por sus seis predecesores.
Básicamente, la apuesta de los generales británicos es que, si los alemanes atacan, combinarán una operación aeronaval; Desconociendo el lugar donde atacarán, conviene diluir las tropas en toda la extensión de la isla, supervisando particularmente los aeródromos y el puerto de la bahía de La Souda, el más importante de la isla.
Hay que admitir que estos cálculos no están muy alejados de la realidad, pero los británicos carecen de medios de transmisión y de transporte que les permitan reagrupar sus fuerzas en las zonas de ataque alemanas. Por tanto, inmovilizaron varios batallones para proteger los aeródromos de Maleme, Rethymnon, Heraklion y Chania; ¡Saben, sin embargo, que los Junkers 52 de la Luftwaffe pueden aterrizar en cualquier otro lugar, siempre que encuentren una franja de terreno llano!
Por parte alemana, los reconocimientos aéreos no invalidaron en modo alguno las conclusiones. de los servicios de inteligencia. La isla parece casi vacía de tropas y nadie duda de las estimaciones sobre el número de cazas que probablemente serán utilizados para contrarrestar un desembarco.
Todo el plan de Student se basa en una doctrina de empleo de tropas aerotransportadas totalmente diferente de la que adoptarán más tarde los anglosajones. Mientras que los paracaidistas y planeadores angloamericanos serán lanzados en zonas de lanzamiento relativamente alejadas del objetivo, los hombres de la 7.ª División Aerotransportada de la Luftwaffe deberán saltar directamente sobre el objetivo, tras una intensa preparación del fuego. br class='autobr' />Los defensores que chocan normalmente deberían bloquear sus reacciones, el tiempo suficiente para que las tropas de asalto se reagrupen y tapen inmediatamente los puntos difíciles. Este método dio buenos resultados en 1940, entre otros, en los fuertes del Mosa y, más recientemente, en el canal de Corinto, pero requiere no sólo entrenamiento y coraje, sino también mucha suerte. Si las tropas atacadas se recuperan a tiempo, o si una de las unidades de paracaidistas se reagrupa demasiado tarde, todo puede cambiar y los paracaidistas están destinados a la masacre.
El estudiante lo sabe, pero confía en su estrella y puede confiar en una tropa excepcionalmente eficiente. Además, sus cifras parecen bastante cercanas a las atribuidas a los defensores de la isla.
Creta es una franja de tierra larga, estrecha y montañosa. Las comunicaciones entre las llanuras costeras del norte y del sur no son fáciles. Por tanto, es importante apoderarse, inicialmente, de las partes planas de la isla, para luego extenderlas, "en una mancha de petróleo", con el apoyo de tropas de montaña; el 5º Alpes. La división debe llegar por mar, a bordo de barcos pesqueros griegos flanqueados por unidades navales italianas.
Así, para resumir el plan de Student, inicialmente los 8.000 hombres de la 7.ª División Aerotransportada aterrizarán en dos oleadas (por falta de aviones de transporte en número suficiente) y se aferrarán al suelo en las horas siguientes al lanzamiento; luego, después de reponer sus reservas de municiones, intentarán ampliar su zona irradiando alrededor de los puntos fuertes. Con la defensa británica así arreglada, los cazadores de montaña desembarcarán en la costa norte, que se supone está desnuda debido a los combates que tienen lugar en el interior de la isla.
Para ello, la plantilla de la Luftwaffe dispone de 493 aviones, principalmente Junkers 52, un robusto trimotor que transporta a 12 hombres y dos contenedores desmontables para equipos pesados. Si no es rápido (su velocidad de crucero ronda los 250 km/h) y apenas puede recorrer más de 1.300 km, el Ju. 52 es verdaderamente indestructible.
El Ju. 52 pueden remolcar planeadores DFS 230 cuyos fuselajes, fabricados con tubos metálicos, están simplemente cubiertos. Cada planeador lleva diez hombres con su equipo individual.
En cuanto a los hombres, fueron sometidos a un entrenamiento intensivo durante el cual se les impuso la virtual certeza de su invulnerabilidad. Se trata de combatientes de élite, dotados de un equipamiento sofisticado:armas automáticas aligeradas, mono, botas especiales y casco con correa para la barbilla, un uniforme bien confeccionado para reforzar un espíritu de cuerpo que, hasta 1945, convertirá a los paracaidistas alemanes en una unidad de vanguardia, tanto en la ofensiva y en las batallas dilatorias, las que lideraron, por ejemplo, en Italia y Alemania, unas semanas antes del colapso del Reich.
El orden de batalla desarrollado por el propio Student es simple:la oleada de asalto de la mañana arrojará alrededor de 3.000 hombres sobre los objetivos de Materne, Chania y la bahía de La Souda. Estos elementos estarán bajo el mando del mayor general Eugen Meindl. Por la tarde, la segunda oleada saltará sobre Rethymnon y Heraklion:1.500 hombres al mando del coronel Alfred Sturm en Rethymnon y 2.600 con el coronel Bruno Brauer en Heraklion.
Al lanzamiento de los hombres de Brauer le seguirá el de dos regimientos de la 5.ª división de montaña del teniente general Julius Ringel, un regimiento se unirá por mar. Otros desembarcos anfibios serán realizados por dos batallones de tropas alpinas que traerán a las unidades comprometidas un refuerzo de vehículos pesados, artillería de campaña, vehículos de ingeniería y baterías antitanques.
Con su habitual energía, los alemanes, incluso antes de que finalmente se aprobara el plan de Estudiantes, comenzaron a poner en marcha los elementos logísticos de la Operación “Merkur”. ¡Las complicaciones abundan! Debemos traer los sobres protectores de las armas colectivas desde Francia, donde estaban almacenadas para un posible desembarco en Gran Bretaña, y también traer refuerzos de personal de los depósitos en Alemania.
