Son ya varios los artículos que hemos dedicado aquí a la Primera Guerra Púnica. Al menos dos de ellos, el que trata de la batalla del cabo Ecnomus y el que repasa la historia del general mercenario Xantipo, centran gran parte de la atención en el escenario siciliano y hacen referencia contextual a un enfrentamiento concreto que determinó en gran medida la Acontecimientos posteriores:el largo asedio de Lilibea (Lilybaeum), que duró casi una década.
Lilibea es el nombre que recibía en la antigüedad el actual municipio italiano de Marsala, situado en la provincia de Trapani en el cabo Boeo, que constituye el extremo occidental siciliano y por tanto el punto más cercano a la costa africana (a Túnez, para mayor precisión).
Hoy viven allí menos de ochenta y cinco mil habitantes, conservándose un considerable patrimonio monumental del siglo XVI dejado por los españoles, pero también existen evidencias arqueológicas de una época anterior.
Nos referimos a Motia, la primera colonia fenicia, establecida en la vecina isla de San Pantaleón y destruida a finales del siglo IV a.C. por Dionisio I, tirano de Siracusa, quien hizo que su pueblo se trasladara al cabo Lilibea y fundara un nuevo asentamiento ayudado por los cartagineses. Así nació Lilibea, que fue dotada de fuertes fortificaciones porque su situación estratégica hacía previsible que despertaría la codicia ajena. Esto sucedería en el año 276 a.C., cuando Pirro, rey de Epiro, sitió la ciudad en su campaña para desposeer a Cartago de las tierras sicilianas.
No tuvo éxito. Lilibea se resistió a recibir suministros por mar y Pirro tuvo que levantar el asedio dos meses después. Sin embargo, eso no significó una vuelta a la calma porque una docena de años después los cartagineses se encontraron con un nuevo enemigo:una Roma en plena expansión hacia el sur que ya había logrado apoderarse de toda la península italiana y ahora daba el salto más allá. los mares, entrando en un inevitable choque con Cartago, la potencia que hasta entonces dominaba el Mediterráneo occidental, con territorios en el sur de la Península Ibérica, Córcega, Cerdeña, el archipiélago balear... y la mitad occidental de Sicilia.
De hecho, el control de esa isla y sus recursos pasó por apoderarse de la ciudad de Mesina, algo que los romanos llevaron a cabo con el pretexto de atender la petición de ayuda enviada por los mercenarios mamertinos que la habían ocupado para Siracusa. Pronto quedó claro que la guerra que seguiría iba a ser larga y costosa, y que no se podía decidir a favor de uno u otro contendiente con una batalla decisiva sino mediante el desgaste.
Y, a priori , Cartago tenía la ventaja de su poderosa flota, lo que le permitía mantener el frente alejado, garantizar la continuidad del comercio y afrontar el conflicto con los mercenarios.
El intercambio de golpes trajo suerte diferente entre sí. Los cartagineses Aníbal Giscón y Hannón sufrieron derrotas inesperadas que Amílcar (no confundir con Barquida) alivió posteriormente, y aunque poco a poco los romanos lograron afianzarse en Sicilia para continuar las operaciones, la cosa se paralizó. En el año 260, Roma comprendió la importancia de hacerse con el control del mar y emprendió la construcción de una gran flota, irónicamente inspirada por el enemigo, con la que intentó conquistar las islas Lípari.
Aníbal Giscón le infligió una dura derrota, dejando claro que tener barcos no era suficiente; El resultado de esto, la lección aprendida, fue la incorporación del corvus minimizar la habilidad marinera de los púnicos y favorecer la acción de los legionarios embarcados. Las victorias de Milas y Sulci demostraron lo correcto de la estrategia, y tanto Lipari como Malta pasaron a sus manos. Luego, la victoria decisiva en el cabo Ecnomus les permitió pisar suelo africano y tomar allí la línea del frente, en la fase final de la guerra.
En todo ello, la evolución de las operaciones en Sicilia fue decisiva. Las legiones fueron tomando Akragas (Agrigento), Panormus (Palermo), Ietas, Solunte, Petra, Tíndaris, Selinunte y Heraclea Minoa, empujando y acorralando a los cartagineses en la parte más occidental de la isla. Allí, lo que parecía ser el último núcleo de resistencia púnica se organizó en torno a las murallas de Drépano (Trapani), al norte, y Lilibea, al sur, que estaban separadas por apenas cuarenta kilómetros. Por el momento, sin embargo, los romanos centraron su atención en esto último. Era el año 250 a.C.
Con la misión de conquistarla, los cónsules Cayo Atilio Regulo y Lucio Manlio Vulsio recibieron cuatro legiones que, junto con las auxiliares, sumaban cerca de cien mil hombres, a las que había que sumar una flota de doscientas naves. Frente a los cartagineses Himilcón se había atrincherado con siete mil infantes y setecientos jinetes, la mayoría de los cuales no eran púnicos sino griegos y celtas.
La desproporción numérica fue compensada por el eficaz sistema defensivo, a base de murallas, torres y un enorme foso que, como vimos, ya había provocado el fracaso de Pirro.
Pero, aunque la proverbial ingeniería bélica romana consiguió superar estos obstáculos, rellenando el foso, instalando maquinaria de asedio (catapultas, arietes...) y derribando varias torres, las posibles salidas de los defensores para entorpecer las obras y la inevitable aparición Las epidemias entre los sitiadores hicieron que la situación se prolongara sin que se vislumbrara un final. Sólo el desánimo hizo que varios de los mercenarios desertaran, lo que obligó a Himilcón a prometerles premios económicos para evitar que se extendiera el ejemplo.
Los dos cónsules ordenaron que las posiciones enemigas fueran asaltadas varias veces, pero fue en vano, y poco después, una flota que esperaba su oportunidad escondida en el vecino archipiélago de Egadas se precipitó hacia Lilybea con varios miles de refuerzos y suministros. Esto fue posible gracias a que la ciudad contaba con un puerto de difícil acceso, en el que se necesitaba un práctico para cruzar los arenales, y los romanos no se atrevían a perseguirlos por miedo a encallar.
Con esas tropas de refuerzo, Himilcón realizó una salida nocturna. No logró su propósito de sorprender al adversario y éste, comprendiendo el peligro que representaba aquel puerto abierto, hundió varios barcos delante de la boca para intentar bloquearla; tampoco funcionó, ya que los cartagineses utilizaron entonces galeras ligeras, cuyas veteranas tripulaciones eludieron los esfuerzos romanos por interceptarlas. Y así, ese tira y afloja amenazó con atrincherarse para siempre; si los legionarios derribaron un muro, los púnicos construyeron otro; si se acercaban demasiado a una brecha, una salida rápida lo impedía.
Como ocurría históricamente en los asedios, hubo momentos en que los sitiadores estaban en peor situación que los sitiados. Los barcos proporcionaron alimentos frescos a Lilibea mientras las legiones sufrían suministros insuficientes. Arriba, un fuerte vendaval derribó los techos de los arietes y las torres de asedio, dejándolos temporalmente inutilizables; algo agravado por otra acción audaz de Himilcón, que aprovechó ese fuerte viento para incendiar gran parte del campamento romano.
Los romanos decidieron construir empalizadas de tierra y madera para protegerse de esas salidas, aunque eso supuso tener que renunciar parcialmente a un asalto directo a la ciudad y rendirla por inanición. Con ese objetivo, los nuevos cónsules, Publio Claudio Pulcro y Lucio Juno Pullo, concentraron su atención en Drépano, defendida por el general Aderbal.
Esto planteó a sus mercenarios un dilema:soportar un largo asedio o librar una batalla a cara o cruz. Optaron por lo segundo y se embarcaron para enfrentarse a la poderosa flota romana que Pulcro había enviado para cortar la línea de suministro marítimo a Lilybea.
El choque acabó con una contundente victoria cartaginesa, que permitió a Aderbal enviar a su escuadra al mando de Cartalón en auxilio de la ciudad, contra las naves romanas que la bloqueaban. Los púnicos volvieron a triunfar, para desgracia de Pulcro quien, según la tradición, fue condenado en Roma a pagar una enorme multa por no haber atendido los malos augurios:los gallos sagrados del oráculo habían rechazado la comida y él los arrojó al mar para el grito de "¡Si no quieren comer, que beban!" .
Ese mismo 249 a.C. Para tomar el mando llegó a Sicilia Amílcar Barca (sí, el padre de Aníbal), quien inició una serie de actividades guerrilleras que enloquecieron a los romanos durante tres años y le permitieron ocupar la ciudad de Erice, asediando la guarnición enemiga en el monte homónimo que servía como santuario de Venus mientras la ciudad misma estaba rodeada por las legiones. Estos, sin embargo, se vieron limitados a la hora de moverse para controlar a los púnicos.
El agotamiento empezaba a pasar factura a los demás; el terrible número de muertos y heridos impidió que hubiera recambios suficientes para cubrir las bajas y la economía de ambas potencias quedó hundida, al verse interrumpidos los trabajos agrícolas y, sobre todo, el comercio. Aún así, en el año 243 a.C. el Senado romano logró recaudar fondos privados para construir una nueva flota y Cartago, viendo el peligro, hizo lo mismo poco después. La idea común era librar una batalla que definitivamente inclinaría la balanza hacia un lado o hacia el otro.
Las dos flotas se encontraron en mayo del 241 a.C. en las citadas Islas Egadas, donde los doscientos quinquerremes del cónsul Cayo Lutacio Cátulo demostraron que ya habían adquirido una habilidad marinera equiparable o superior a la de su rival, hasta el punto de que prescindieron incluso del corvus .
Hanón el Grande , derrotado en el cabo Écnome, volvió a morder el polvo (el agua, en este caso) a pesar de que contaba con cincuenta barcos más que Catulo, ya que no contaba con marineros suficientes para ellos y los que sí carecían de la formación adecuada.
Por tanto, aquella batalla naval fue el final en todos los sentidos:para Lilibea en particular significó no poder seguir recibiendo suministros, y para Cartago en general significó quedarse sin flota de guerra, porque en el tiempo que llevó construir otra la enemigo podría actuar. a placer El Senado cartaginés ordenó a Amílcar Barca negociar la paz, pero él se negó, considerando que su posición en Sicilia aún era fuerte. Luego fue relevado por Giscón (no Aníbal Giscón, de quien se decía que fue crucificado por sus propios hombres tras ser derrotado en Cerdeña, sino otro), que había sustituido a Himilcón al frente de Lilibea.
Giscón fue el encargado de firmar el Tratado de Lutacio, por el que los cartagineses debían ceder la mayor parte de las islas del Mare Nostrum occidental (Sicilia incluida), devolver a los prisioneros de guerra y pagar una elevada indemnización de dos mil doscientos talentos en diez años. , más otros mil inmediatos. Por supuesto, Lilibea pasó a manos romanas, aunque se concedió tiempo para que todos los soldados que se encontraban en territorio siciliano fueran evacuados por mar. Del puerto de entrada al puerto de salida; Es difícil encontrar una metáfora mejor para el final de la Primera Guerra Púnica.
