Aquellos que disfrutaron viendo Gladiator , tienen un recuerdo especial de la escena inicial de la película:la batalla entre las legiones comandadas por Máximo y las tribus bárbaras que se les oponen. En un momento dado, estos feroces enemigos entonan una arrolladora canción de guerra que, por magia cinematográfica, tiene truco:en realidad es una banda sonora extraída del idioma Zulu. , una película que gusta mucho al director Ridley Scott. Los cantos zulúes llegaron perfectamente a la boca alemana, contribuyendo a su impresionante apariencia. Eso sí, nada que ver con lo que dicen algunas fuentes clásicas sobre los llamados gemidos de los británicos. , es decir, los Gemidos de los Británicos.
Evidentemente, los británicos eran bárbaros a los ojos de los romanos, pero no a los alemanes. Habitaron el sur de Albion, la actual Gran Bretaña, siendo de cultura celta y lengua britónica (uno de los grupos lingüísticos celtas junto con los goidélicos de escoceses y gaélicos). No pudieron evitar la invasión de Roma, que Julio César llevó a cabo dos veces, en los años 55 y 54 a.C., la primera probablemente como reconocimiento y la segunda para restaurar en el trono a su aliado Mandubracio. Posteriormente, Augusto planeó otras tres campañas de conquista que no se concretaron por necesitar las tropas en otros lugares o por acuerdo con los indígenas. Calígula también tenía todo listo pero al final puso a sus soldados a recoger granadas y fue Claudio quien finalmente ocupó las islas en el año 43 d.C.
Los líderes británicos Togodumnus y Caratacus resistieron aunque al final prevaleció la maquinaria de guerra romana. A partir de ahí se inició una etapa de poblamiento, pacificación y expansión que en ocasiones estalló en esporádicas rebeliones, de las cuales la más famosa fue la protagonizada por la reina Boudica entre los años 60 y 61. Sin embargo, los romanos llegaron a Caledonia, la actual Escocia. donde se erigió el Muro de Adriano como frontera porque el costo de mantener el control en esa región superaba los beneficios.
Por supuesto, esas limas resultó relativamente eficaz mientras las legiones lo custodiaban. Pero cuando el Imperio Romano de Occidente comenzó a desmoronarse, arrastró consigo todo su trabajo político y militar, siendo necesarios todos los recursos militares para proteger los límites de la propia Roma. En este contexto, pictos y escoceses, los pueblos que habitaban las tierras altas al norte del muro, encontraron la oportunidad de saltarlo y caer por el sur. Los primeros eran descendientes de los caledonios mientras que los segundos procedían originalmente de Irlanda; ambos eran considerados muy belicosos y solían realizar rápidas incursiones que, sin oposición, sembraban el terror entre los británicos.
Más tarde se les unió el misterioso attacotti. y a esto había que sumarle las incursiones que los alemanes sajones y los francos iniciaron desde el continente. El caos provocado por la decadencia del poder de Roma aumentó con las bandas de indígenas británicos e incluso con los legionarios desertores - eran muchos -, caracterizando la escena a partir del siglo IV. El emperador Valentiniano recibe el nombre de Comes Britanniarum (algo así como Conde de Britannia) a Flavio Teodosio, general y padre del futuro emperador homónimo -que lo acompañó en este episodio-, para resolver lo que se había llamado la Gran Conspiración (porque todos esos enemigos parecían haberse puesto de acuerdo y en algunos casos lo era).
Flavio Teodosio trajo consigo tropas alemanas formadas por bátavos, hérulos, jovianos y vencedores. Desembarcó en Britannia en 368 y astutamente ofreció una amnistía a todos los legionarios desertores que, cuando fue ampliamente aceptada, le permitió reponer las mermadas guarniciones. Luego avanzó implacablemente hacia el Muro de Adriano, empujando a los invasores hacia el otro lado, restaurando luego el orden romano y creando también la nueva provincia de Valentia como amortiguador. Hizo ejecutar a muchos amotinados pero otros fueron incorporados a su ejército, en el caso de los attacotti , utilizándolos en posteriores campañas continentales.
La tranquilidad duró poco menos de un siglo, tras el cual los males volvieron a reproducirse. Fue porque Constantino III, cada vez más necesitado de tropas, retiró su ejército del archipiélago en el año 407 y con él su administración, dejando a los británicos abandonados a su suerte. En el año 451, lo que fue bautizado como Gemitus britannorum llegó a oídos de Roma. , el Lamento de los Británicos, una dramática petición de ayuda de los gobernantes al sur del limes para afrontar ese peligro. Según el clérigo británico Gildas en su obra De Excidio et Conquestu Britanniae (Sobre la ruina y conquista de Gran Bretaña ), escrito en el segundo cuarto del siglo VI y que constituye un testimonio de la situación apocalíptica que vivía el país, el destinatario del mensaje fue el general Flavio Aecio.
Aecio, veterano de la Batalla de los Campos Cataláunicos y uno de los últimos defensores del imperio tambaleante hasta el punto de ganarse el sobrenombre de el último romano. , se perfilaba como el más indicado para reconducir las cosas. Haber rechazado a los imparables hunos de Atila era un respaldo inmejorable, por supuesto; Aunque fue gracias a una gran coalición, lograrlo también tuvo sus méritos. En realidad no sabemos si Aecio fue realmente el destinatario del S.O.S, pues también ignoramos su respuesta si la hubo, ya que el texto de Gildas no menciona exactamente su nombre sino el de Agicio, y las fuentes posteriores no aclaran mucho. ya sea porque toman como base su obra, como la Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Historia eclesiástica del pueblo de los anglos) de Beda el Venerable , un monje benedictino que vivió en el siglo siguiente.
Así, este Agicio se identifica con Aecio, datando el período comprendido entre el año 446, cuando recibió su tercer cónsulado, y el 454, cuando comenzó el cuarto. Sin embargo, hay autores que creen que Gildas se refería más bien a Egidio, otro soldado que se había distinguido en la Galia por enfrentarse a los visigodos y reinar de facto. en el norte de esa provincia al negarse a reconocer la legitimidad del emperador libio Severo. El problema de esta interpretación es que Egidio nunca fue cónsul. Ahora bien, ¿realmente las cosas se pusieron tan serias?
Algunos historiadores dicen que no, que el registro arqueológico no lo indica y que Gildas utilizó un tono hiperbólico en su narración. Fue un cronista de cultura superior, educado por maestros y no en un monasterio, que usaba un latín difícil y que, sobre todo, a pesar de ser nativo de Gran Bretaña, estaba profundamente romanizado. En aquella época Roma, aunque decadente, seguía siendo el faro del mundo y del cristianismo. Su ausencia significa caos por definición y es probable que magnificara las noticias de algunos periodos conflictivos que le habrían llegado de boca en boca. 
En De Excidio et Conquestu Britanniae los británicos son retratados como demasiado impíos y desunidos para defenderse de la amenaza de pictos y escoceses. Sólo tuvieron cierto éxito cuando se pusieron en las manos de Dios pero fueron momentos puntuales y el asunto sólo se encauzó cuando el rey Vortigern contrató como mercenarios a anglos, sajones y jutos, pueblos germánicos de Anglia, Sajonia y Jutlandia respectivamente. Lo que pasa es que los recién llegados, una vez terminada la obra, decidieron quedarse y crear allí sus propios reinos, haciendo que Vortigern pareciera el tonto que les había abierto la puerta y fue depuesto por su propio pueblo.
Sin embargo, los anglosajones habían sido reclutados antes, tras la salida de las legiones en la primera década del siglo V; incluso habían dado origen a algunas comunidades germánicas en suelo británico, como demuestra la arqueología. Sea como fuere, aquella oleada con su consiguiente emancipación, que no está claro si fue impuesta o mezclada con el sustrato nativo británico, sentó las bases de lo que sería la Heptarquía medieval inglesa del siglo VII, formada por los cuatro principales reinos (Wessex, Mercia, East Anglia y Northumbria) y tres menores (Sussex, Kent y Essex). De su fusión, aderezada por la aportación vikinga, surgió la ya unificada Inglaterra del siglo X.
Y todo por un gemido.
