La conquista de los territorios americanos no se realizó directamente desde España. La enorme distancia obligó a crear una base en América desde donde partirían las expediciones. Desde Hispaniola, la conquista se extendió a Centroamérica, México, el norte de Sudamérica y, posteriormente, al resto del continente.
En esas áreas surgió la encomienda, y con ella la primera forma de esclavitud negra. Gracias a los escritos de Bartolomé de las Casas y la Escuela de Salamanca, la legislación española limitó la esclavitud indígena y empezó a importar esclavos africanos, más resistentes a enfermedades tropicales, iniciando así el comercio transatlántico de esclavos.
Primeras expediciones
Se necesitaba una base americana previa desde la que lanzar expediciones exploratorias y, más tarde, colonizadoras. En sus primeros viajes, Colón encontró en las Bahamas, Cuba y Hispaniola poblaciones mayormente pacíficas, salvo los caribes, que fueron contenidos por los españoles.
Conquista de América
Desde Hispaniola (actual Haití y República Dominicana) partió la expansión. La encomienda devastó a los pueblos amerindios, especialmente en el Caribe, y dio origen a la esclavitud africana, promovida por algunos dominicanos que, bajo una pretensión paternalista, consideraban a los indígenas más débiles que los africanos. Este modelo social perduró hasta el siglo XIX.
Conquista de Puerto Rico y Jamaica
Las islas de Puerto Rico, Jamaica y Cuba, las más grandes y pobladas de las Antillas, fueron conquistadas y gradualmente pobladas. Puerto Rico fue conquistado por Juan Ponce de León en 1508 y Jamaica por Juan de Esquivel en 1509. Tras la conquista, surgieron una nueva lengua, cultura y visión del mundo que se difundieron desde ese núcleo inicial.
Conquista de La Habana
En 1513 se fundó la villa de San Cristóbal de La Habana. La resistencia del cacique taíno Hatuey se convirtió en leyenda, pero la oposición indígena fue limitada; la mayor dificultad fue la densa selva y la extensión de la isla. Tras la subyugación de Cuba, llegaron colonos de Hispaniola, entre ellos Bartolomé de las Casas, Hernán Cortés, Pedro de Alvarado y el cronista Bernal Díaz del Castillo. En 1519 la villa se trasladó a la costa marítima, cerca del antiguo puerto de Carenas.
Conquista de Panamá
En 1509 Alonso de Ojeda intentó fundar una ciudad al este del istmo de Panamá; la insegura ubicación llevó al traslado a Nombre de Dios, fundada por Diego de Nicuesa. Vasco Núñez de Balboa, nombrado gobernador, descubrió el Mar del Sur (Pacífico) en 1513 y creó la colonia Castilla del Oro, separada legalmente de Hispaniola. Más tarde, Pedrarias Dávila, gobernador de la colonia, fundó la Ciudad de Panamá en la costa del Pacífico y ejecutó a Balboa en 1519. Pedrarias exploró la costa pacífica de Sudamérica, informando sobre la existencia de un gran imperio indígena al sur (Perú) y de Chile. Posteriormente, Francisco Hernández de Córdoba conquistó la zona centroamericana dominada por el cacique Nicarao (Nicaragua).
