Contexto histórico
En enero de 1949 Mao Zedong regresó a Pekín. A principios de marzo, los grupos comunistas chinos empezaron a colaborar estrechamente con el Viet Minh. En la noche del 16 al 17 de marzo de 1949, 1.500 combatientes del Viet Minh, reforzados por tropas chinas, capturaron dos puestos entre Na Chan y That Khé. El 25 de marzo, unidades del Ejército Popular de Liberación, procedentes de Kouang Toung, intentaron sin éxito tomar Moncay.
El dilema estratégico
El delta y Hanoi estaban bajo amenaza directa. En París, al igual que en Hanoi, el Alto Mando de la Fuerza Expedicionaria debatía dos líneas de acción: abandonar la zona alta, considerada indefendible, para concentrar la defensa en el delta (plan "Revers"), o reforzar la frontera para evitar que comunistas vietnamitas y chinos se fusionaran, lo que, a largo plazo, sería desastroso. La discusión se prolongó más de un año.
La caída de Dong Khé y la posición de Cao Bang
El 17 de septiembre de 1950, tras feroces combates, las tropas de Giap volvieron a tomar Dong Khé. Ese hecho confirmó los temores sobre los puestos franceses, entre ellos Cao Bang, que contaba con 600 legionarios del 3.º batallón del 3.º REI (comandante Forget), 600 goumiers del 3.º Tabor, 1.000 partisanos, 500 montañeses, una fortaleza citadina y su artillería, convirtiéndola en la fortaleza más imponente de Indochina.
Decisión de evacuación
Ante la presión de los regimientos vietnamitas, equipados ya con artillería, a finales de septiembre se tomó la decisión de evacuar. El 30 de septiembre, el orden llegó al teniente coronel Charton, comandante de la guarnición de Cao Bang. La orden establecía que el grupo Charton sería recogido a 22 km al sur de la ciudad por el grupo "Bayard", bajo el mando del coronel Lepage, oficial de artillería (promoción "Souvenir", 1921‑1923).
Formación del grupo "Bayard"
El 30 de septiembre, el coronel Lepage recibió la misión concreta: el grupo "Bayard" debía incluir el 1.º batallón de paracaidistas extranjeros (BEP) del comandante Segrétain, el batallón de marcha del 8.º RTM (comandante Arnaud), los 1.º y 11.º Tabores (capitán Feugeas, comandante Delcros), una guarnición protectora y 50 partisanos. Su objetivo era retomar Dong Khé antes del mediodía del 2 de octubre, aunque el propósito exacto permanecía desconocido para Lepage.
Civiles y consecuencias
En las últimas horas de la presencia francesa, Cao Bang albergaba también a unos 3.000 civiles –thos, chinos, vietnamitas, nungs, meos y familias de partisanos. El comandante Charton describió que la población local estaba totalmente a favor de la causa franco‑indochina. El gobernador civil, el señor Thu, aunque no apoyaba al emperador Bảo Đại, era leal a Francia y pagó con su vida por esa lealtad; se le concedió la Legión de Honor como “regalo envenenado”. Además, refugiados de puestos previamente evacuados (Tra Linh, Nguyen Binh, Ban Cao, etc.) aumentaron la presión sobre la población.
