Un sueño que atraviesa siglos
Desde el siglo XVI, los conquistadores españoles intentaron unir las costas de Centroamérica. Construyeron el "Camino Real" y luego el "Camino de Cruces" para trasladar el oro peruano a España, pero la falta de tecnología impedía una ruta marítima directa.
Los primeros proyectos modernos
En el siglo XIX, el científico alemán Alexander von Humboldt propuso conectar el río Chagres con la ciudad de Panamá. Mientras tanto, en México, Nicaragua y la selva del Darién surgían otras propuestas. La fiebre del oro en California (1848) impulsó la construcción del Ferrocarril del Istmo de Panamá, inaugurado en 1855, y sirvió como argumento para un futuro canal.
La empresa francesa y sus calamidades
En 1879, el ingeniero francés Lucien Napoléon Bonaparte‑Wyse obtuvo una concesión del gobierno colombiano y la presentó a Ferdinand de Lesseps, héroe del Canal de Suez. De Lesseps fundó la "Compañía Universal del Canal Interoceánico de Panamá" y, pese a dificultades financieras, inició la excavación en enero de 1880.
El clima tropical, con ocho meses de lluvias, la malaria y la fiebre amarilla, diezmaron a la fuerza laboral. En 1882 un fuerte terremoto sacudió la zona. La zona de Culebra, donde se debía cortar una garganta de 100 m, se convirtió en una pesadilla de deslizamientos y lluvias torrenciales. Ante la imposibilidad de seguir con un canal a nivel, en 1887 Lesseps decidió construir esclusas, diseño encomendado a Gustave Eiffel.
Los costos se dispararon y el precio de la acción cayó. En 1888 el banquero Jacques de Reinach emitió bonos por 2 millones de francos, pero la confianza desapareció. En febrero de 1889 la compañía se declaró en liquidación, hundiendo a miles de pequeños inversores.
El escándalo de Panamá
El colapso financiero desató un escándalo político en 1892: el suicidio de Reinach y las revelaciones sobre sobornos a parlamentarios (más de 100 diputados) provocaron una ola de antisemitismo y anticorrupción que sacudió la Tercera República francesa.
El paso de la mano estadounidense
Philippe‑Bunau‑Varilla, ex ingeniero jefe del proyecto, convenció a Estados Unidos de que Panamá era la mejor opción frente a Nicaragua. Tras la Guerra Hispano‑Estadounidense (1898) y la creciente influencia de Theodore Roosevelt, el Congreso aprobó en 1902 la enmienda Spooner, que autorizó la compra de los derechos del canal.
En noviembre de 1903, apoyado por EE. UU., Panamá declaró su independencia de Colombia. El nuevo presidente, Manuel Amador, firmó con el secretario de Estado John Hay un tratado que cedió a EE. UU. 40 millones de dólares por la compañía francesa y 10 millones adicionales a Panamá, más una anualidad de 250 000 USD.
Construcción estadounidense
Desde 1904, ingenieros del Ejército de EE. UU. retomaron la obra. Priorizaron la erradicación de la malaria y la fiebre amarilla bajo la dirección del doctor William Gorgas, quien implementó campañas de drenaje y control de mosquitos.
Se mejoró la línea férrea, se introdujeron excavadoras Bucyrus y se construyeron tres juegos de esclusas y el lago Gatún, que regula las inundaciones del Chagres. George W. Goethals supervisó la obra hasta su culminación en 1914.
Condiciones laborales y tensiones
Más de 45 000 trabajadores, mayoritariamente caribeños, chinos y europeos, laboraron bajo un rígido sistema de "rollo de oro" (para estadounidenses blancos) y "rollo de plata" (para los demás). La segregación, los bajos salarios y las duras condiciones provocaron huelgas y disturbios, como la revuelta de Cocoa Grove en 1912. En total, 5 600 obreros murieron durante la fase estadounidense.
Legado
Con un coste de unos 352 millones de dólares, el canal se convirtió en una de las siete maravillas del mundo moderno y en la joya del imperio estadounidense hasta su devolución a Panamá en 2000. El fracaso francés quedó como una lección de sobreoptimismo y corrupción, mientras que la obra estadounidense marcó un hito de ingeniería y geopolítica.
Línea de tiempo
1513 – Vasco Núñez de Balboa cruza el istmo y descubre el Pacífico.
1519 – Fundación de la ciudad de Panamá.
1855 – Inauguración del ferrocarril Panamá‑Colón.
1879 – Ferdinand de Lesseps crea la Compañía Universal del Canal.
1889 – Quiebra de la compañía francesa.
1892 – Escándalo de Panamá en Francia.
1902 – El Congreso estadounidense aprueba la compra del proyecto.
1903 – Panamá se independiza de Colombia.
1904 – Reanudación de la obra bajo mando estadounidense.
1914 – Inauguración del Canal de Panamá.
El escándalo de Panamá
En 1892, el periódico La Libre Parole reveló que 104 parlamentarios franceses habían recibido sobornos para aprobar una ley que permitía a la compañía emitir nuevos bonos. El escándalo alimentó el antisemitismo y el anticameralismo, implicando a figuras como Georges Clemenceau, quien finalmente fue exonerado.
