Un convoy disparatado en Cao Bằng
El 3 de octubre, a las 6 a.m., los quince puestos defensivos del erizo que protegían la ciudad fueron abandonados uno tras otro. Cuando el último puesto quedó vacío, los 150 toneles de municiones almacenados en la Ciudadela fueron evacuados, iniciando un convoy disparatado que se incorporó al R.C. 4.
Composición de la columna
- Un batallón de partisanos leales, pero poco entrenados y escasamente supervisados, salvo dos buenos comandantes de compañía. Apenas 200 partisanos nunca habían sostenido un arma; la mayoría eran ancianos que trabajaban como albañiles, panaderos o carniceros.
- Un batallón de la Legión, el 3/3º del R.E.I., con sólo 600 hombres. Sus oficiales, totalmente renovados, no habían salido de Francia o Alemania hace más de un mes y desconocían la zona y el combate en la Región Superior.
- El 3º Tabor bajo mi mando, el mejor que había ordenado, aunque, como todo Tabor, carecía de cuadros europeos; apenas había un francés por sección. Contaba con una sección de ingenieros de combate y una de artillería, ambas excelentes.
- Mujeres, niños, enfermos y ancianos fueron evacuados en gran parte por los aviones que trajeron al Tabor Y. Sin embargo, quedaban entre 500 y 600 adultos en Cao Bằng después del último vuelo, lo que resultaba inconcebible abandonar por su lealtad a Francia y la amenaza comunista.
Terreno y logística
El terreno entre Cao Bằng y Dong Khé está formado por picos escarpados cubiertos de densos bosques, donde la emboscada es posible en cualquier punto. La carretera es transitable hasta el kilómetro 18. A pesar del riesgo, Charton decidió usar camiones hasta ese punto, aligerando la carga de hombres al transportar media unidad de fuego y alimentos para un día, además de los enfermos del primer día.
El líder del grupo también pudo llevar un cañón de 105 mm y otro de 37 mm, armas clave para forzar el paso en la zona de emboscada (km 18‑km 22), donde la columna Lepage debía reunirse.
“Cuando lleguemos al km 18, si la conexión con la columna Lepage no se ha realizado, destruiremos el material. Si Lepage está allí, decidirá si pasa el material o lo destruye”.
Avance de la columna
El 3º Tabor abrió la carretera hasta el km 7, apoyado por los partisanos hasta el km 12, y avanzó una compañía hasta el km 18, en una cumbre que domina el km 22.
Al anochecer, el batallón 3º del 3º R.E.I. sólo había abierto la carretera hasta el km 15, cuando la orden exigía llegar al km 22. Por ello, la noche del 3 de octubre, una compañía de partisanos bivacó en el km 18, el PC Charton se instaló en el km 16, los tabores y paracaidistas acamparon en el km 15 y civiles, vehículos, ingenieros y artillería en el km 14.
A pesar del silencio enemigo –solo unos pocos disparos automáticos alrededor del km 10–, el avance ya era demasiado lento. Fue entonces cuando comenzó el verdadero drama.
