Los antiguos griegos tenían en gran consideración todo lo relacionado con la comida, y especialmente con la comida como acto social de reunión, ya fueran banquetes o simposios en los que cada uno aportaba una parte de la comida o en casas particulares.
La comida principal del día para los griegos era lo que más tarde los romanos llamaron cena , es decir, la que se tomaba a la hora octava o novena del día. Los griegos no tenían cubiertos (excepto cuchillos para la carne) ni servilletas, comían con las manos excepto sopas y otros líquidos, para lo que utilizaban un trozo de pan ahuecado en forma de cuchara.
Al final se limpiaron los dedos con unos trozos de pan que luego arrojaron a los perros.
La comida generalmente era preparada por la dueña de la casa o por los esclavos bajo su dirección, pero en ocasiones especiales se contrataban cocineros profesionales, de los cuales parece haber un gran número según los mencionan frecuentemente los poetas cómicos. Los que conocían todos los refinamientos y secretos de su arte eran muy solicitados en toda Grecia, y viajaban de una ciudad a otra preparando sus especialidades.
Los más famosos y reputados fueron los chefs sicilianos, que incluso escribieron libros de cocina. Platón menciona el de Mythecus (de quien se dice que trabajó en Esparta pero fue expulsado por su mala influencia) en su Gorgias. .
Su obra, titulada Ὀψαρτυτικός (Arte culinario), es el libro de cocina más antiguo conocido, escrito a finales del siglo V a.C. De él sólo nos ha llegado una receta, recogida por Ateneo en su Banquete de Eruditos , que explica cómo preparar el pescado llamado Cinta (Cepola macrophthalma ):
Sin embargo, la obra más famosa de todas es el tratado de gastronomía del también siciliano Arquéstrato. Escrito a mediados del siglo IV a.C. se le atribuyen varios títulos:Hedypatheia (Placeres), Gastronomía , Gastrología , o Deipnología . Del mismo sólo se han conservado 56 fragmentos con un total de 328 versos, todos ellos recogidos por Ateneo de Naucratis en su Banquete de los Eruditos escrito en Roma en el siglo III d.C.
La obra de Archestrato está compuesta en forma de poema épico, y se presenta como un viaje gastronómico por el Mediterráneo. Comienza así:
Contiene un apartado de entrantes y otro de vino, aunque la mayor parte del trabajo se centra en la preparación del pescado. Entre los fragmentos conservados sólo aparecen tres tipos de carne:panza de liebre, ganso y cerda. Sobre la preparación de la liebre, popular entre los cazadores atenienses, según Jenofonte, ofrece la siguiente receta:
También recomendó evitar por completo recetas que incluyan salsas ricas o demasiado queso o aceite. Estas potentes salsas a base de queso o hierbas sólo debían añadirse al pescado de calidad inferior.
Cuanto mejor sea la calidad del producto crudo, menos sabores serán necesarios. Siempre prefirió una cocción sencilla, hervida, asada o a la plancha, con los condimentos más ligeros y añadiendo aceite.
Archestratus viajó por todo el Mediterráneo griego probando las especialidades locales, tomando notas y anotando recetas, intentando obtener la mejor combinación posible entre calidad y cantidad. Limitaba el número de invitados a los banquetes a tres o cuatro personas, para que todos tuvieran la oportunidad de degustar los platos en paz, y él personalmente se encargaba de preparar cada uno de ellos.
Sin embargo parece que su arte no fue bien recibido en todas partes. En particular, los filósofos lo acusaron de corromper a los ciudadanos, y así encontramos referencias despectivas a su obra en Aristóteles, Crisipo de Solos y Clearco de Solos, recopiladas por Ateneo:
Ya en la época moderna, el poeta francés Joseph Berchoux, que hizo que la palabra gastronomía de moda, en Francia a finales del siglo XIX, resumía las palabras de Ateneo sobre Arquestrato:
