Wessex fue uno de los reinos fundados por los anglosajones en Inglaterra durante la Alta Edad Media. Su territorio abarcaba parte del suroeste de Gran Bretaña, limitando al oeste con Domnonée, al norte con Mercia y al este con los reinos de Kent, Sussex y Essex.
En el siglo IX, Wessex fue el último reino anglosajón que resistió la invasión vikinga. El rey Alfredo el Grande (871‑899) logró derrotarlos, y sus sucesores completaron la unificación de los antiguos reinos anglosajones, creando el Reino de Inglaterra. La Casa de Wessex reinó hasta la muerte del rey Eduardo el Confesor en 1066, poco antes de la conquista normanda.
Orígenes
Según la Crónica anglosajona, Wessex fue fundado por el jefe Cerdic, quien llegó a las costas de Hampshire en 495. Por ello se le considera el progenitor de la Casa de Wessex. En 508 derrotó al rey bretón Natanleod en la batalla de Netley y, tras una victoria en Cerdicesford (Charford) al norte de Southampton, se consolidó como líder de los sajones del oeste. También conquistó la Isla de Wight en 530 y falleció en 534, dejando el trono a su hijo (o nieto) Cynric.
El reinado de Cynric duró, según distintas fuentes, 17 o 26 años. Algunos lo identifican como líder sajón en la batalla de Monte Badon alrededor del año 500, la última gran derrota contra los bretones. Unos años antes de su muerte, en 552, capturó la ciudad de Old Sarum, cerca de Salisbury.
Su hijo Ceawlin, que subió al trono en 560, fue descrito por el Venerable Beda como "bretwalda", es decir, señor supremo de parte (o de la totalidad) de los reinos anglosajones. Fue depuesto en 591 por Ceol, quien a su vez perdió el poder ante su hermano Ceolwulf en 597. Ceolwulf reinó hasta su muerte en 611, y le sucedió su sobrino Cynegils.
En 634 Cynegils autorizó al enviado papal Honorio I, el obispo Birinus, para evangelizar el reino. Birinus recibió como donación la ciudad de Dorchester, donde estableció una sede episcopal. Al año siguiente, Birinus bautizó a Cynegils, convirtiéndolo en el primer rey cristiano de Wessex.
Durante los siglos VII y VIII, Mercia, bajo el rey Penda y sus sucesores, dominó Inglaterra. Wessex sufrió las incursiones mercinenses y perdió territorios al norte del Támesis y del Avon, lo que lo llevó a intensificar la presión hacia el sur, especialmente sobre Devon y Domnonée.
Ascenso
El ascenso de Wessex comenzó con el reinado de Egberto, que consolidó su poder frente a los demás reinos de la Heptarquía. Entre 813 y 825 empujó a los pueblos celtas del suroeste hasta el río Tamar, estableciendo lo que hoy es Cornwall como territorio vasallo de Wessex. La batalla de Ellendune en 825 marcó el fin de la supremacía de Mercia; Egberto invadió Kent y Essex, y más tarde también Surrey y Sussex, que se sometieron.
En 829 Egberto cruzó a Mercia y obligó al rey Wiglaf al exilio, mientras que el mismo año el reino de Northumbria se rindió. De este modo, Egberto se convirtió en el primer soberano de una Inglaterra sajona unificada, gobernando también Mercia durante un breve periodo.
Los vikingos
Tras la muerte de Egberto en 839, sus dominios se dividieron entre sus dos hijos: Æthelwulf, que heredó Wessex, y Æthelstan, virrey de Kent. El reinado de Æthelwulf coincidió con la llegada de los vikingos daneses a la costa este de Inglaterra en 865. Su Gran Ejército estableció un reino escandinavo alrededor de York y lanzó varias incursiones contra Wessex.
Estas invasiones fueron repelidas por el ejército del rey Æthelred (865‑871), hijo de Æthelwulf, y, sobre todo, por Alfredo el Grande. Tras la muerte de su hermano en 871, Alfredo asumió el trono y adoptó una estrategia de guerra de desgaste contra los daneses, logrando derrotarlos definitivamente en 897. Su dominio abarcó casi toda la antigua heptarquía, confinando a los vikingos a la costa este.
Alfredo reorganizó el reino en los ámbitos administrativo, fiscal y militar, creando una fuerza naval permanente. También impulsó la educación y la justicia, convirtiéndose en el único monarca británico que recibió el título de "el Grande" en reconocimiento a sus logros.
Al morir Alfredo en 899, le sucedió su hijo Eduardo el Viejo. Junto a su cuñado Æthelred de Mercia y su hermana Æthelflæd, continuó la lucha contra los vikingos y emprendió una política de expansión, asegurando territorios daneses. En 918 Eduardo controló toda la Inglaterra al sur del Humber; ese mismo año la muerte de Æthelflæd supuso la plena integración de Mercia en Wessex. Eduardo murió en 924 sin lograr la unificación completa.
Fue su hijo, Æthelstan, quien cumplió la visión de su padre: en 927 conquistó Northumbria y se convirtió en el primer rey en gobernar toda Inglaterra. Su política expansionista también alcanzó Gales y el sur de Escocia, conquistando la parte meridional del reino de Strathclyde tras la batalla de Brunanburh en 937. Bajo el reinado de Æthelstan el Glorioso, el destino de Wessex se fundió irrevocablemente con el de Inglaterra.
