El historiador griego del siglo I a.C. Diodoro de Sicilia recoge en su Bibliotheca historica un hecho sorprendente:la construcción en Babilonia de un paso subterráneo bajo el río Éufrates, un prodigio de la ingeniería que no se repetiría hasta el siglo XIX. Diodoro dice:
La Semiramis a la que se refiere Diodoro, probablemente siguiendo a Ctesias de Cnido, era una reina legendaria de Asiria. Otros autores antiguos como Plutarco, Eusebio, Polieno y Justino también lo mencionan, y le atribuyen la construcción de diversas estructuras por toda Asia. Heródoto la considera la autora de las orillas artificiales del Éufrates. Y en general, se le atribuyeron muchos monumentos del Cercano y Medio Oriente, cuyo origen fue olvidado o desconocido.
Algunos estudiosos la identifican con Shammuramat, la esposa asiria del rey Shamshi-Adad V, que gobernó el imperio neoasirio entre 824 y 811 a.C. En cualquier caso, las fuentes deducen que el túnel al que se refieren debió ser mucho más antiguo, construido entre 2180 y 2160 a.C., por lo que se atribuye a la legendaria Semiramis y no a la histórica.
El túnel habría tenido 929 metros de largo, 4,5 metros de alto y 7,5 metros de ancho, conectando el templo principal de Babilonia con el palacio real debajo del lecho del río. Según Diodoro, su construcción duró 260 días, y para ello se construyó una presa temporal que retuvo el agua hasta que la estructura estuvo lista. Para evitar que el líquido se filtrara, toda la mampostería interior fue impermeabilizada con betún o alquitrán (toda la zona es rica en petróleo, conocido desde la antigüedad).
Lucius Flavius Philostratus, en su obra del año 250 d.C. Vida de Apolonio de Tiana , también relata la construcción del pasaje subterráneo:
Pero ¿existió realmente semejante maravilla de la ingeniería? Diodoro lo dice, como hemos visto, pero Heródoto habla de un puente y no de un túnel subterráneo.
Sin embargo, al ser un túnel subterráneo algo tan inusual en la época que seguramente no existía una palabra específica, no parece extraño referirse a él como puente. Como lo hace Heródoto. En cualquier caso, si existió un túnel bajo el Éufrates en Babilonia, fuentes antiguas indican que ya estaba en desuso o se había derrumbado cuando llegaron los persas en el 539 a.C.
¿Tenían los babilonios la tecnología adecuada para realizar semejante obra? No lo sabemos. Tenemos constancia de algunos túneles excavados en la Antigüedad, aunque seguramente varios siglos después, y que constituyen grandes logros de la ingeniería de su época. De dos de ellos, que aún existen, ya hablamos aquí antes. Son el Túnel de Ezequías (701 a.C.) y el Acueducto Subterráneo de Eupalino (entre 538 y 522 a.C.).
Y en la sumaria ciudad de Ngirsu, a pocos kilómetros al sur de Babilonia, se descubrió el que se cree que es el puente más antiguo del mundo, construido al mismo tiempo atribuido al túnel del Éufrates, hace unos 4.000 años.
Sea como fuere, no se construyó ningún otro paso submarino hasta casi cuatro milenios después, cuando en 1824 Marc Isambard Brunel diseñó y construyó el túnel bajo el río Támesis en Londres, con una longitud de 396 metros.
