El reino de Silla fue uno de los tres que existieron en la península de Corea desde el 57 a.C. En 660 y 668 d.C. logró conquistar los territorios de los otros dos, dominando toda la región durante casi tres siglos, hasta el 935 d.C. Durante todo ese tiempo la capital del reino fue la ciudad de Gyeongju.
Hoy en día, la ciudad es la capital de la provincia de Gyeongsang del Norte y alberga una gran cantidad de templos, mausoleos y monumentos del período Silla, tantos que el área forma un parque nacional que ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad y a menudo se lo conoce como el museo sin paredes .
Entre los monumentos encontrados se encuentran la gruta budista de Seokguram, el templo Bulguksa, las zonas históricas de Kyongju con el Palacio Wolseong, el Parque Tumuli, la Fortaleza Sanseong y el pueblo tradicional de Yangdong, entre otros.
Y también el Cheomseongdae, el observatorio astronómico más antiguo de toda Asia que aún se mantiene en pie, construido en el año 647 d.C. durante el reinado de la reina Seondeok, quien murió ese mismo año y fue la primera reina de Silla y la segunda en la historia de Asia Oriental.
Dado que los cambios estacionales eran muy importantes en la toma de decisiones agrícolas, la astronomía era especialmente importante en el momento de su construcción. Además, dada la importancia que tenía la astrología en aquella época, la observación astronómica estaba muy ligada a la política. Por este motivo, en el reino de Silla había un gran interés por las observaciones astronómicas, y es en este contexto que se construyó Cheomseongdae.
Su nombre, que en coreano significa torre de observación de estrellas , describe perfectamente su arquitectura, ya que se trata de una torre con forma de botella de 9,17 metros de altura.
Su base tiene 5,7 metros de ancho y está construida con una sola capa de 12 piedras rectangulares (que podrían simbolizar los 12 meses del año). La torre está rellena de tierra y escombros hasta el nivel de la única ventana, situada a media altura de la columna cilíndrica que forma su cuerpo y orientada al sur (ligeramente al este del sur). Su forma está inspirada en un observatorio anterior, el Jeomseongdae de Baekje, conocido por registros históricos.
El cuerpo cilíndrico de la torre está construido con 365 piezas de granito tallado que simbolizan el número de días del año. Una losa de piedra adicional, situada en el interior de la cima de la torre, no es visible desde el exterior. Cada una de las 365 piedras tiene forma de rectángulo curvo o doblado, para adaptarse a la estructura cilíndrica del conjunto.
Tiene 27 niveles o hileras de piedras, lo que puede reflejar el hecho de que la reina Seondeok fue la monarca número 27 del reino de Silla. Si se incluye la base, el número sería 28, que corresponde a las 28 constelaciones del este de Asia.
La ventana separa la columna central en 12 capas de piedras, tanto arriba como abajo, que simbolizan los 12 meses del año y los 24 términos solares (los términos climáticos que representan los cambios de las estaciones según el calendario chino, y según el posición de la Tierra en la órbita alrededor del sol).
En lo alto de la torre se encontraba un dispositivo o artefacto para la observación del cielo, aunque se desconoce su naturaleza. Sin embargo, permanece la estructura que permitió su instalación, dos piedras entrelazadas de las que sobresalen cuatro esquinas.
En los niveles 19-20 y 25-26 hay unos extremos que sobresalen, para poder colocar una escalera de entrada y salida del edificio (por la ventana o por la parte superior).
Los Cheomseongdae influyeron en la construcción del observatorio japonés Senseidai en el año 675 d.C. y del observatorio del duque Zhou en China, en el año 723 d.C.
El primero en darse cuenta de que la torre había sido un observatorio astronómico fue el meteorólogo japonés Wada Yuji, quien en 1910 publicó su teoría de que encima de una estructura de madera se podía instalar un globo de observación o un reloj astronómico.
La apariencia y forma originales de Cheomseongdae se han mantenido sin cambios durante más de 1.300 años. En los últimos tiempos, la estructura se inclinó ligeramente hacia el noreste, lo que hizo necesario instalar un sistema de monitoreo continuo que monitorea desplazamientos estructurales y grietas.
