Tan impresionantes como fueron las conquistas de los jinetes mongoles por toda Asia Central, los desafíos que encontraron al límite de su vasto imperio fueron aún mayores. Ninguna expedición sufrió una derrota tan rotunda como los intentos de Kublai Kan, nieto de Gengis Kan, de conquistar Japón.
Los objetivos estratégicos de Kublai en su primera invasión (1274) siguen siendo oscuros, al igual que sus motivaciones para arrastrar a Japón al conflicto del Lejano Oriente. Lo que está claro es que la flota invasora atacaría primero las islas de Tsushima e Iki para asegurar sus líneas de suministro, y después desembarcaría en la costa de Kyushu, en la bahía de Hakata. Los japoneses, basándose en informes de inteligencia, prepararon contingentes samuráis de entre 4 000 y 6 000 hombres. Las fuentes mongolas, sin embargo, inflaron esas cifras hasta 102 000 defensores, probablemente para justificar su derrota de 1274.
La primera invasión mongola (1274)
El 2 de noviembre de 1274 la flota partió de Corea hacia Tsushima, donde 8 000 mongoles a bordo de 900 barcos desembarcaron en dos puntos diferentes. Al mismo tiempo se produjo un incendio misterioso en el templo Hachiman de la isla. El gobernador So Sukekuni recibió la noticia de que una bandada de palomas blancas anidaba en el techo del templo; se interpretó como un mensaje del dios de la guerra, y el fuego se consideró una advertencia, no un mal augurio.
Las tropas de Sukekuni, compuestas por 80 samuráis montados y sus seguidores, iniciaron combates sangrientos a partir de las 16:00. Por primera vez, japoneses y mongoles se enfrentaron con tácticas diametralmente opuestas. Los arqueros japoneses abatieron a numerosos mongoles que, desorganizados entre los árboles, fueron vulnerables a sus flechas. Uno de los seguidores más destacados de Sukekuni, Saito Sukesada, mató a un alto oficial mongol, pero cayó aislado, se rompió la espada y murió tras ser alcanzado por una piedra y una lluvia de flechas.
La victoria mongola fue total. Tras quemar edificios y masacrar a la población, el 13 de noviembre los mongoles abandonaron Tsushima devastada y se dirigieron a la isla de Iki. Allí la defensa estaba a cargo de Taira Kagetaka, que utilizó una improvisada fortaleza de empalizadas y torres de vigilancia. Los defensores japoneses resistieron bajo una lluvia de flechas acompañada de tambores y gongs mongoles, pero al día siguiente la fortaleza fue rodeada por un gran ejército mongol bajo numerosas banderas rojas.
Cuando los mongoles rompieron una de las puertas, los defensores, agotados, se vieron obligados a cargar. Los samuráis se encontraron con un escudo humano formado por compatriotas atados entre sí. Tras una breve pero feroz carga, Kagetaka se suicidó junto a su familia y la isla cayó.
La flota continuó hacia Kyushu, colgando a algunos prisioneros de los mástiles de sus barcos. Los samuráis enviados por el shogunato Kamakura habían anticipado que el lugar más propicio para el desembarco enemigo sería la protegida bahía de Hakata. Los comandantes Shoni Kagesuke y Shimazu Hisatsune ocuparon el templo Hachiman de Hakozaki.
Los mongoles desembarcaron en la zona occidental de la bahía y marcharon hacia el interior con formaciones densas, escudos, tambores y bombas explosivas, algo desconocido para los japoneses. Los pequeños grupos de samuráis no podían romper esas formaciones y la tradición de elegir al adversario digno para disparar su arco quedó anulada.
En menos de 24 horas los mongoles establecieron una cabeza de playa, avanzaron hacia Dazaifu y desaparecieron. Los crónicos japoneses destacan la sorpresa ante los tambores, los gongs y las bombas, así como el uso de flechas envenenadas y la presencia de caballería mongola.
Aunque los japoneses proclamaron haber repelido la invasión, es probable que la primera expedición fuera una operación de reconocimiento, destinada a evaluar el terreno y la capacidad de combate samurái, información que Kublai usaría para planear una segunda invasión.
La segunda invasión mongola (1281)
Para 1281 Kublai incorporó las lecciones de 1274: necesitaba «pacificar» Tsushima e Iki antes de intentar el desembarco en Hakata y preparó una ofensiva mucho mayor, con la intención de ocupar Japón permanentemente, incluso transportando herramientas agrícolas. Con el control total de los recursos navales de la dinastía Song, el ataque se lanzó en dos frentes, desde Corea y el sur de China, reclutando incluso a condenados que podían salvar su vida al alistarse.
Los japoneses confiaron en una muralla de piedra construida en la costa de Hakata. Cuando la flota mongola intentó desembarcar, la muralla permitió a arqueros a pie y samuráis montados lanzar una lluvia de flechas que impidió la creación de una cabeza de playa.
Frustrados, los mongoles ocuparon las islas de Shigashima y Nokoshima y lanzaron ataques nocturnos con pequeñas embarcaciones. Los samuráis japoneses usaron puentes improvisados y ganchos de agarre para abordar los barcos enemigos. Un relato destacado menciona a Kusano Jirō, quien lideró un ataque nocturno contra una nave mongola aislada, incendiándola y capturando 21 proyectiles enemigos.
En agosto, una enorme flota de 100 000 hombres y 3 500 barcos, procedente del sur del Yangtsé, llegó a las costas japonesas. Tras una serie de combates navales, los mongoles fueron incapaces de desembarcar en la isla de Takashima. Fue entonces cuando un poderoso tifón, conocido como kamikaze o “viento divino”, arrasó la flota. Los barcos chocaron entre sí, fueron arrastrados por cuerdas de amarre, y muchos se hundieron o encallaron. Se estima que entre el 30 % y el 90 % de la fuerza invasora se perdió.
Los sobrevivientes fueron capturados y masacrados por los japoneses, poniendo fin definitivo a la segunda invasión.
El mito del kamikaze
La victoria se interpretó como una señal de intervención divina. El kamikaze se convirtió en símbolo de orgullo nacional, reforzando la idea de Japón como “tierra de los dioses”. A lo largo de los siglos, la imagen del guerrero japonés frente a los invasores extranjeros se volvió cada vez más polarizada. Incluso en 1853, antes de la apertura del país, se rezaban plegarias contra los barcos extranjeros invocando la maldición del kamikaze.
Cuando, en 1945, Japón enfrentó nuevamente una invasión, los pilotos suicidas adoptaron el nombre y el espíritu del kamikaze, considerándose herederos del viento divino que había salvado al país de los mongoles.
Bibliografía
- Conland, T.D. (2011). In Little Need of Divine Intervention: Takezaki Suenaga’s Scrolls of the Mongol Invasions of Japan. Cornell.
- Delgado, J. P. (2008). Khubilai Khan’s Lost Fleet: In Search of a Legendary Armada. McIntyre.
- Turnbull, S. (2010). The Mongol Invasions of Japan 1274 and 1281. Osprey.
