En la catedral de Monza en Italia existe una curiosa corona que no es de hierro pero que se conoce, desde la Alta Edad Media, como Corona de Hierro. El nombre deriva de la creencia de que de ese metal estaba hecha una lámina interior que mantiene unidas las placas, aunque en realidad es plata.
Está formado por seis placas de una aleación compuesta en un 84 por ciento de oro y el resto de plata, unidas por bisagras (excepto una que parece faltar). Cada plato tiene dos tramos, el primero de mayor tamaño y con una piedra preciosa en el centro rodeada por cuatro rosetones de oro de siete pétalos, además de esmaltes de colores con motivos florales en las esquinas. La segunda sección de cada plato es estrecha y contiene tres gemas (excepto uno de los platos que solo tiene una gema y dos rosetones de oro).
La corona tiene forma circular irregular con un diámetro interior de sólo 15 centímetros y una circunferencia de 48 centímetros. En total, cuenta con 26 rosetones de oro, siete zafiros, siete granates y cuatro amatistas. El resto de elementos son sencillos cristales de colores. Las placas tienen 53 milímetros de alto y están fijadas con una lámina plateada interior de un centímetro de alto y un milímetro de espesor.
Es esta lámina interior la que dio nombre a la corona cuando se pensaba que estaba hecha de hierro y no de plata. Según la tradición, cuando en el año 324 d.C. Elena, la madre del emperador Constantino, hizo excavar el Gólgota y encontró la cruz en la que todavía estaban los clavos. Dejó la cruz en Jerusalén pero se llevó los clavos a Roma. Hizo que uno de ellos creara un bocado para caballo y usó el otro en el casco de su hijo, con el que tanto el emperador como su caballo estarían protegidos en la batalla.
Durante la Edad Media, el clavo de la leyenda era identificado con la citada capa interior de la corona, creencia que se mantuvo hasta recientes análisis que confirmaron el error. Sin embargo, la corona podría haber sido parte del casco del emperador. Así lo asegura la historiadora Valeriana Maspero, una de las principales estudiosas de la pieza.
Según Maspero, lo que se conoce como Corona de Hierro no es más que la diadema que iba montada en el casco de Constantino. El monarca ostrogodo Teodorico el Grande habría reclamado el casco y el mordisco de Constantinopla como parte de su derecho a ser rey de Italia. Los bizantinos estuvieron de acuerdo, pero el emperador Anastasio I le envió sólo la diadema, conservándose el resto del casco (que estuvo expuesto en la catedral de Santa Sofía hasta que los cruzados tomaron la ciudad en 1204, cuando desapareció). Teodorico habría adoptado la diadema como corona, que más tarde habría sido transmitida por los ostrogodos a los lombardos. Por este motivo, fue utilizado por Carlomagno en su coronación como rey de los lombardos.
Los expertos datan su fabricación en torno al siglo IV-V, aunque algunos elementos son posteriores, entre 445 y 565 los más antiguos y entre 690 y 975 los más modernos. Evidencias de que la corona fue modificada o reparada a lo largo de los siglos. Algunos estudiosos incluso creen que originalmente estaba formada por 8 placas, en lugar de 6, que habrían sido reducidas en Constantinopla para dar una corona más pequeña a un bárbaro. rey. como Teodorico.
Otros opinan que fue Carlomagno quien la modificó para poder utilizarla en la coronación de su hijo Pipino como rey de Italia en el año 781. Después de Pipino, la corona se utilizó en la coronación de al menos otros cinco reyes:Otón III en el año 966, Conrado II en 1026, Conrado de Lorena en 1093, Conrado III en 1128 y Federico Barbarroja en 1155. Sin embargo, el historiador Bartolomeo Zucchi escribió alrededor del año 1600 que la corona había sido usada 34 veces desde el siglo IX al XVII.
Una de esas ocasiones pudo haber sido la coronación de Carlos I de España (emperador Carlos V) en febrero de 1530, simultáneamente con su coronación imperial en Bolonia.
El 26 de mayo de 1804, Napoleón Bonaparte fue coronado rey de Italia en la Catedral de Milán. Él mismo se puso la Corona de Hierro en la cabeza, mientras decía Dios me la ha dado, ¡ay de quien la quite! .
Después de la caída de Napoleón y la creación del Reino Lombardo-Veneciano en 1815, la corona se convirtió en su insignia real. Luego sufrió numerosos altibajos, siendo llevada a Viena, luego a Venecia y a Turín. Durante la Primera Guerra Mundial se mantuvo brevemente en Roma, y en la Segunda Guerra Mundial se mantuvo en el Vaticano, donde permaneció hasta el final del conflicto. Los dos últimos reyes de Italia, Víctor Manuel III y Umberto II, no querían ninguna ceremonia de coronación y por eso no la utilizaron.
Hoy en día, la Corona de Hierro se conserva en el altar de la capilla Teodolinda de la Catedral de Monza, a la que fue donada originalmente por el rey Berengario I de Italia en 874.
