Preparativos en el puerto de Samah
En la tarde del 2 de diciembre de 1941, el Estado Mayor del XXV Ejército japonés y el teniente coronel Kera, encargado del transporte de tropas, vigilaban el mar desde su cuartel en el puerto de Samah, en la isla de Hai‑Nah, frente a Indochina. Se esperaban veinte buques que embarcarían a los soldados destinados a la invasión de Tailandia y Malasia; sin embargo, hasta ese momento sólo habían llegado tres.
Los barcos provenían de puertos japoneses, así como de Shanghai, Cantón y Formosa. No se sabía si sus oficiales habían malinterpretado las órdenes o si habían sufrido algún contratiempo. Como toda comunicación por radio estaba prohibida, Kera llamó a las distintas bases sin obtener información concreta, lo que incrementó la ansiedad. Pero, justo antes del atardecer, se avistaron pequeñas columnas de humo en el horizonte y los buques comenzaron a aparecer. Al mediodía del 3 de diciembre, todos estaban en puerto y se inició el embarque de las primeras unidades del XXV Ejército y del 3.º Grupo Aéreo, tal como estaba previsto.
Incidentes menores
Se registraron sólo dos incidentes: el primero, cuando Kera vio a algunos oficiales jóvenes del 3.º Grupo Aéreo intentando cargar camas de hierro, bañeras y sofás; y el segundo, cuando el general Yamashita, comandante del ejército, insistió en abordar uno de los buques líderes. Ambos problemas se resolvieron rápidamente y, la mañana del 4 de diciembre, hombres, armas, municiones y alimentos estaban a bordo, listos para iniciar la operación.
Contexto estratégico
En ese momento, Japón llevaba luchando en China desde 1931 y había ocupado Indochina en julio de 1941, pero aún no estaba en guerra ni con Gran Bretaña ni con Estados Unidos. Las negociaciones sobre el embargo comercial estaban prácticamente fracasadas, y, salvo una concesión de última hora por parte de EE. UU., los hostilidades estaban programadas para las primeras horas del domingo 8 de diciembre.
Los altos mandos podían decidir la hora exacta del ataque; sólo se les exigía cumplir el objetivo en la fecha prevista. Por eso, aunque Yamashita embarcó sus tropas el 4, otras fuerzas no partieron hasta el 5 o 6, y los aviones que atacarían Pearl Harbor no despegaron hasta la noche del 7. No hubo, por supuesto, una declaración formal de guerra.
Ordenes finales recibidas por Yamashita la noche del 2 de diciembre:
- Inicio de operaciones militares el 8 de diciembre;
- El XXV Ejército debía cooperar con la Armada para la ocupación de Malasia;
- El comandante del ejército seguiría esas órdenes, salvo que las negociaciones EE. UU.–Japón se resolvieran antes, en cuyo caso las operaciones se suspenderían.
