Antecedentes
Antes de 1941, el Imperio japonés había invadido el continente chino para apoderarse de la costa y de la rica región de Manchuria. Los dirigentes japoneses sabían que una guerra contra Estados Unidos solo sería viable si era corta; un conflicto de más de un año habría favorecido al enorme potencial industrial estadounidense.
La estrategia japonesa
Japón decidió concentrar todo su poder militar y naval para conquistar el sudeste asiático (Tailandia, Malasia, Filipinas y las colonias holandesas de las Indias Orientales). Este plan, llamado Blitzkrieg oriental, buscaba establecer rápidamente un imperio en la zona y crear defensas que desanimaran cualquier contraataque americano.
El almirante Isoroku Yamamoto, comandante en jefe de la Flota Imperial, concluyó que la guerra debía iniciarse con un golpe decisivo contra la base naval de Pearl Harbor, en Hawái. El 26 de noviembre de 1941, la fuerza de ataque del almirante Nagumo, compuesta por seis portaaviones, dos acorazados, tres cruceros y numerosos buques de apoyo, zarpó en secreto desde las Islas Kuriles rumbo a un punto 3 000 millas al este en el Pacífico.
El ataque del 7 de diciembre de 1941
Primera ola
A las 6:15 a.m., bajo el mando del capitán de fragata Mitsuo Fuchida, la primera ola de aviones japoneses se dirigió hacia Oahu. Los operadores de radar estadounidenses detectaron los aviones, pero los descartaron como un posible vuelo de bombarderos B‑17 procedente del continente.
Al llegar a Pearl Harbor, los pilotos japoneses identificaron los siete acorazados anclados en "Battleship Lane". Sin vacilar, dieron la orden de ataque. Los bombarderos en picado y los torpederos comenzaron a lanzar sus armas: los acorazados West Virginia, Arizona, Nevada, Oklahoma y California fueron golpeados por torpedos; el Maryland y el Tennessee resultaron menos dañados, mientras que el Pennsylvania estaba en dique seco.
Segunda ola
Una hora después, una segunda ola – 54 bombarderos, 80 bombarderos en picado y 36 cazas – atacó bajo el mando del teniente comandante Shimazaki. La defensa estadounidense ya estaba más organizada y los resultados fueron menos espectaculares, aunque se lograron dañar el Pennsylvania y varios destructores.
Otros hechos destacados
Un submarino midget japonés logró infiltrarse en la bahía y disparó torpedos contra el buque de apoyo Curtiss, fallando ambos. El submarino fue hundido por el destructor Monaghan. De los tres submarinos adicionales, dos desaparecieron sin rastro y el tercero encalló en un arrecife.
Consecuencias inmediatas
Al término de los ataques, la mayoría de los buques de la Flota del Pacífico estaban inutilizados: Arizona se hundió con más de mil tripulantes a bordo, West Virginia ardía y se hundía, Oklahoma se volcó y California estaba condenada al hundimiento. Sólo unos pocos buques menores permanecieron operativos.
La defensa en tierra reaccionó rápidamente: equipos de emergencia lograron controlar incendios, restablecer energía y evitar el colapso total de la base.
Evaluación estratégica
Para el almirante Nagumo el éxito parecía casi milagroso, pero su decisión de no lanzar una tercera ola resultó controvertida. La falta de una segunda ofensiva dejó intactas muchas de las instalaciones de reparación y los grandes depósitos de combustible, lo que permitió a la Armada estadounidense recuperarse con relativa rapidez.
El plan de Yamamoto, aunque bien preparado, no alcanzó todos sus objetivos. Sin embargo, el golpe infligido a la Marina de los EE. UU. unió al pueblo americano y lo arrastró de lleno a la Segunda Guerra Mundial, cumpliendo el propósito estratégico de Japón de provocar la entrada de Estados Unidos en el conflicto.
