Tras la caída de Francia en junio de 1940, Hitler consideró invadir España y el norte de África. Finalmente, esos planes fueron descartados y Alemania buscó la complicidad del régimen del general Franco para permitir que las tropas nazis tomaran Gibraltar, lo que les permitiría posteriormente lanzar desde allí una ofensiva contra las tropas francesas en el Magreb.
Pero las negociaciones fracasaron y la operación alemana nunca pudo llevarse a cabo. Sin embargo, los británicos no se confiaron mucho y lanzaron una operación en 1941 por si Gibraltar finalmente caía en manos enemigas. Se llamó Operación Tracer .
El plan era crear un puesto de observación encubierto en el peñón, que podría permanecer activo y enviar información al Reino Unido, incluso si Gibraltar estuviera ocupado. por los alemanes.
La construcción se completó en el verano de 1942. Se seleccionaron seis voluntarios para sellar el interior en caso de invasión:un oficial, dos médicos y tres operadores de radio. En el complejo se almacenaron provisiones para que pudieran durar siete años.
Todos los que habían participado en la construcción fueron inmediatamente repatriados a Gran Bretaña, para evitar que revelaran el lugar exacto.
La sala principal del complejo medía 14 x 4,8 x 2,4 metros y estaba situada a una altura de 410 metros. Tenía dos miradores, uno al oeste sobre la Bahía de Algeciras y otro al este sobre el Mediterráneo. En su interior había dos generadores eléctricos, uno de ellos accionado por una bicicleta. Todo el suelo se cubrió de corcho para reducir el ruido de las transmisiones.
Los oficiales al mando de la Operación Tracer fueron el almirante John Henry Godfrey, su secretario Edward Merrett y su asistente personal, nada menos que el comandante Ian Fleming, que más tarde se haría famoso por crear el personaje de James Bond. /P>
Pero la Operación Tracer nunca despegó. La conquista del norte de África por las fuerzas aliadas en mayo de 1943 y de Sicilia en agosto de ese mismo año, hizo que el peligro sobre Gibraltar se disipara. Se sellaron las bóvedas y se redistribuyeron los suministros.
Durante muchos años no se supo dónde estaba ese puesto secreto. Algunos historiadores lo identificaron con el sistema de túneles llamado Lord Airey's Shelter, ubicado en el extremo sur del peñón. Su cámara principal mide 34 por 4,6 metros, con otras dos cámaras más pequeñas contiguas. Está conectado con el resto del sistema de túneles que existe en el interior de la parte superior de la roca.
Otros historiadores creían que El Refugio de Lord Airey fue solo una distracción. Si bien los espías alemanes observaron la cantidad de desechos que se retiraban diariamente de allí, en realidad el verdadero refugio secreto se construyó en otro lugar. Y efectivamente así fue.
En diciembre de 1997 un grupo de espeleólogos gibraltareños encontró las cavidades en las inmediaciones del Refugio de Lord Airey, bicicleta incluida. Mantuvieron la ubicación en secreto durante tres meses mientras la exploraban. Al año siguiente, Dennis Woods, uno de los seis hombres seleccionados para la operación, regresó al lugar y confirmó que el hallazgo era correcto. Pero también afirmó que había otros dos proyectos simultáneos , que nunca han sido encontrados.
En octubre de 2008 el último superviviente de los integrantes de la operación, Bruce Cooper, visitó el lugar junto a su familia. En 2012, el documental Operación Tracer – Quédate detrás de la cueva fue publicado. .
