Friedrich Mayer nació en Friburgo de Brisgovia, en el seno de una familia judía cuyo padre fue condecorado en la Primera Guerra Mundial al servicio del Ejército Imperial Alemán. Pero el ascenso de los nazis al poder en 1933 y el creciente antisemitismo en la sociedad alemana hicieron que la familia decidiera emigrar a Estados Unidos en 1938.
Allí cambió su nombre por el de Frederick y tres años más tarde se alistó en el ejército, tras el ataque japonés a Pearl Harbor. Sus superiores rápidamente se dieron cuenta de que su dominio del alemán, francés y español podía resultarles muy útil en labores de inteligencia, por lo que acabó sirviendo en la Oficina de Servicios Estratégicos. (OSS), el precursor de la CIA.
A principios de 1945, Mayer estaba en Bari, como parte del contingente de ocupación estadounidense en Italia. Los estadounidenses sospechaban que Hitler podría utilizar los Alpes austríacos como refugio para el Reich, un lugar para reorganizarse y lanzar un contraataque. Entonces lanzaron la Operación Greenup para recopilar información sobre el terreno.
El 26 de febrero de 1945, Mayer, junto con Hans Wijnberg y el ex oficial de la Wehrmacht Franz Weber (que se había pasado a los aliados) fueron lanzados en paracaídas cerca de Innsbruck sobre un glaciar a una altitud de 3.000 metros. En el salto perdieron el portaesquís y tuvieron que caminar por la ladera del glaciar durante horas. Finalmente llegaron a la casa de Weber, donde con la ayuda de su familia se disfrazó haciéndose pasar por un oficial del ejército alemán. . Así pasó varios meses entrando y saliendo del cuartel de oficiales de Innsbruck, increíblemente sin despertar sospechas, mientras Wijnberg transmitía por radio toda la información que reunía.
Pero al cabo de tres meses la Gestapo arrestó a un austriaco con quien Mayer solía comerciar en el mercado negro, quien se presentó como espía aliado. Capturado y torturado por la Gestapo , finalmente confesó que era estadounidense. Fue llevado ante el comandante del Reichsgau tirolés (una de las subdivisiones administrativas de las áreas anexadas por la Alemania nazi), Franz Hofer. Éste, que vio que la derrota alemana era inevitable, vio la oportunidad de rendirse ante los americanos en lugar de los soviéticos, que estaban cada vez más cerca.
Llevó a Mayer a su casa donde, además de su esposa, se alojaba el embajador alemán ante el gobierno de Mussolini, Rudolph Rahn. Ofreció viajar a Berna para reunirse con el jefe de la OSS en Suiza, Allen Welsh Dulles, lo que Mayer aceptó porque era la única manera de hacer saber a sus superiores las intenciones de Hofer.
En la mañana del 3 de mayo de 1945 la 103.ª División de Infantería de EE. UU. recibió la orden de tomar Innsbruck . Al acercarse a la ciudad vieron salir un coche portando una bandera blanca hecha con una sábana. A bordo iba Frederick Mayer, quien pidió al mayor al mando de la división que lo acompañara para recibir la rendición alemana.
Así todo el ejército alemán en Innsbruck se rindió ante un sargento estadounidense y espía judío nacido en Alemania. Frederick Mayer vivió el resto de su vida en Virginia Occidental y murió el 15 de abril de 2016. Años antes, en 2012, su hazaña quedó plasmada en la película The Real Inglorious Bastards.
