En junio de 1941, Hitler lanzó la ofensiva en el Frente Oriental para invadir la Unión Soviética (Operación Barbarroja )… un plan demasiado ambicioso. La brutal ofensiva alemana logró romper las desprevenidas defensas del Ejército Rojo y ganar terreno rápidamente. Sin embargo, la llegada del invierno estabilizó el frente permitiendo que el Ejército Rojo se agrupara y desbaratara los planes de Hitler. Pero los soviéticos no estaban solos:recibieron ayuda de los convoyes árticos. Desde Islandia y, sobre todo, desde Reino Unido cruzaron el océano Ártico hasta los puertos soviéticos de Murmansk y Arkhangelsk. Desde agosto de 1941, 78 convoyes lograron transportar cuatro millones de toneladas de armas (7.000 aviones, 5.000 tanques y municiones), combustible, alimentos y medicinas. Los suministros y armas que llegaban a los puertos de Murmansk y Arkhangelsk tuvieron que distribuirse a través de la frontera de la Unión Soviética para evitar la invasión alemana. Bajo temperaturas extremas y con el hielo como único compañero, los renos se convirtieron en protagonistas del transporte .
Hasta finales de 1939 las minorías del Ártico (Nenets , Saami , komi …) estaban exentos del servicio militar en el Ejército Rojo, pero cuando la Unión Soviética invadió Finlandia (Guerra de Invierno ) se vieron obligados a alistarse. Desafortunadamente para ellos, sus renos y trineos se convirtieron en clave para el transporte y en 1941, al inicio de la Operación Barbarroja, los recuperaron.
Aproximadamente 6.000 renos y 600 pastores, principalmente Nenets , fueron reclutados para transportar municiones, alimentos y servir de mensajero entre las diferentes unidades. Los renos y sus pastores podían recorrer unos 50 kilómetros diarios con una carga de hasta 300 kg. Trabajaban ocho horas diarias y debían descansar una cada cuatro horas de trabajo. En medio de esos viajes, sometidos a un clima infernal y en muchas ocasiones al fuego de los alemanes, también rescataron y pusieron a salvo a pilotos soviéticos derribados, e incluso sus propios aviones para piezas. Cuando terminó la guerra, sólo la mitad de los pastores y sus renos regresaron a casa.
Entre los Nenet Se cuentan historias sobre sus habilidades con el lazo (arkan ) para atrapar a los alemanes vivos y obtener información sobre el enemigo. También sobre los renos perdidos tras un ataque aéreo alemán que lograron regresar al hogar de los Nenets a cientos de kilómetros de distancia.
Su reconocimiento no llegaría hasta el 23 de febrero de 2012, cuando se inauguró un monumento en la ciudad de Narian-Mar. en homenaje a los pastores de renos que murieron en la Segunda Guerra Mundial.
Memorial del Batallón de Renos
