Orígenes y posición política
En la Asamblea Legislativa, que se instaló el 1 de octubre de 1791, la derecha estaba representada por los feuilantes (monárquicos constitucionales). El centro agrupaba a diputados independientes que a veces votaban con la derecha y otras con la izquierda, y eran despreciados con apodos como "el vientre" o "esclavos del miedo" por su indecisión. La izquierda estaba encabezada por los girondinos, llamados así porque sus oradores más brillantes provenían del suroeste, de la Gironda (departamento de Gironde), entre ellos Vergniaud.
Ascenso al poder
Al inicio de los trabajos de la Asamblea no existía una facción girondina clara, al igual que en el Club de los jacobinos donde ya destacaba Robespierre. El verdadero adversario era el gobierno feuilante que Luis XVI había nombrado en diciembre de 1791. Tras la renuncia de ese gobierno, el 10 de marzo de 1792, bajo los ataques de Vergniaud, los girondinos aprovecharon la ocasión y, el 24 de marzo, tomaron el control del poder con el apoyo del ministro del Interior Roland y del ministro de Relaciones Exteriores Dumouriez. Brissot, Condorcet, Isnard y otros respaldaron su programa de libertades y respeto a las entidades regionales.
Conflicto con los jacobinos y la Commune de París
El ambiente en París era explosivo: el 20 de junio los suburbios invadieron el Tuileries exigiendo al rey que cumpliera su Constitución; el 10 de agosto la insurrección fortaleció al ala más radical de la Asamblea y la Commune de París. Los girondinos, superados por los acontecimientos, vieron cómo solo quedaban dos verdaderas fuerzas: la Asamblea (mayoría girondina) y la Commune (fracción montañista). Los girondinos, alrededor de cien diputados, se enfrentaron a los montañistas, que defendían la preeminencia política de París y un poder centralizador.
Diferencias económicas y de gobierno
Los girondinos abogaban por la descentralización administrativa y por el libre intercambio y la competencia, rechazando requisiciones y ventas forzadas como ataques a la libertad. Los montañistas, en cambio, proponían la requisición de alimentos y la organización de mercados regulados para frenar la inflación. Ideológicamente, los girondinos eran en su mayoría juristas ilustrados, inspirados en Rousseau y los enciclopedistas, y preferían el debate en salones y en la Asamblea, mientras que los montañistas se nutrían de la energía de los jacobinos.
Política exterior y destino del rey
Irónicamente, los girondinos, que temían la violencia, fueron los que impulsaron la guerra contra Austria y Prusia, creyendo que el éxito militar consolidaría la Revolución. Los montañistas, liderados por Robespierre, temían que la guerra debilitara al país y favoreciera una dictadura militar. En cuanto al rey Luis XVI, los girondinos lo consideraban culpable de traición, pero preferían una pena menos extrema que la ejecución; su propuesta de acudir al pueblo fue rechazada el 16 de enero de 1793 (423 contra 281 votos).
Caída y persecución
La actitud moderada de los girondinos irritó a la población parisina, que nunca había elegido a un girondino como representante. La guerra, la resistencia provincial al dominio parisino y la traición de Dumouriez avivaron la furia. En abril, Marat incitó a la población a armarse contra la "contrarrevolución" que, según él, estaba dentro de la Convención. El 13 de abril los girondinos votaron para enjuiciar a Marat, pero el Tribunal Revolucionario lo absolvió el 24 de abril.
El 15 de abril el alcalde de París, Pache, convocó a la Convención para "purificar la representación nacional" expulsando a los diputados de la Gironda. Los girondinos defendieron la inviolabilidad de los diputados y se creó una comisión de doce miembros que, entre otras cosas, detuvo a Hébert, editor de Père Duchesne. La tensión culminó el 30 de mayo cuando la Comisión de Insurrección tomó el control del poder, y el 1 de junio se transformó en el Comité de Seguridad Pública de las Secciones. El 2 de junio Hanriot rodeó la Convención y Marat logró la detención de 29 girondinos, describiendo el episodio como el "10 de agosto de la Convención".
Destierro, muerte y legado
Los girondinos que lograron escapar de París intentaron organizar la resistencia en provincias como Normandía, el suroeste y el valle del Ródano, pero sus esfuerzos fracasaron. Muchos fueron capturados o se suicidaron; Condorcet y Roland fueron condenados a muerte el 30 de octubre por el Tribunal Revolucionario. Otros, como Isnard, Louvet, Lanjuinais y Rouyer, sobrevivieron y regresaron a la política en 1795.
El drama de su fin inspiró a artistas y escritores. Paul Delaroche pintó el último banquete de los condenados, y Alexandre Dumas, en su obra Le Chevalier de Maison‑Rouge (1847), recreó su último canto: «Morir por la patria es el destino más hermoso y envidiable». Madame Roland, vestida de blanco, subió al patíbulo el 10 de noviembre y, según crónicas, exclamó: «¡Oh Libertad, cuántos crímenes se cometen en tu nombre!». En 1847, Lamartine rindió homenaje a estos defensores de la legalidad, intentando rehabilitar su memoria.
