Desde el inicio de la Revolución, los contemporáneos se preguntaron sobre sus vínculos con la evolución intelectual del siglo que la precedió. ¿La Revolución, hija de la Ilustración? Al parecer, sí. El trabajo de la Asamblea Constituyente parece a menudo hacerse eco de los escritos de los filósofos:énfasis en la voluntad general (Rousseau), limitación del poder ejecutivo (Montesquieu), tolerancia, reorganización de la Iglesia (Voltaire), liberalización del comercio y supresión de las corporaciones. (los economistas); la lista es larga…
Filósofos del Antiguo Régimen
Sin embargo, el panorama debe tener matices. La última generación de la Ilustración, como lo demuestran los ejemplos de Louis-Sébastien Mercier o Condorcet, ciertamente abrazó a menudo la causa de la Revolución. Sin embargo, no ocurre lo mismo con los supervivientes de la época heroica. Varias figuras de la filosofía conocidas en el pasado por su radicalismo denunciaron enérgicamente la Revolución. Así André Morellet, antiguo colaborador de la Encyclopédie y soldado de choque en la lucha contra “l’Infâme” (fanatismo), o el Abbé Raynal, que dirigió la publicación de la Histoire des deux Indes , best seller anticolonialista y anticlerical. En mayo de 1791, Raynal conmocionó a la Asamblea acusándola de haber traicionado el espíritu de la Ilustración.
Viviendo en un Antiguo Régimen que, aparte de la censura y la estancia en la Bastilla, les resultaba bastante cómodo, los filósofos no querían abandonarlo. Además, no podían imaginar los contornos de 1789, un fenómeno sin precedentes en la historia. Sin embargo, y a costa de crudos anacronismos, fueron presentados como figuras tutelares de los nuevos tiempos. La panteonización de Voltaire en 1791 vio así elevado al rango de profeta al escritor, que sin embargo habría gritado a gritos ante la obra de los electores. Según Mounier, testigo de los debates en la Asamblea, los escritos filosóficos tuvieron el mérito de dar un barniz prestigioso a los decretos votados por los diputados:"Sólo los consultamos para descubrir argumentos a favor de la teoría que habíamos decidido defender.»
