En Francia bajo el Antiguo Régimen, los Estados Generales del reino eran una asamblea que reunía los tres órdenes de la sociedad (también llamados los tres estamentos), es decir el clero, la nobleza y el tercer estado (o tercer estado) . Los Estados Generales son, por tanto, la emanación de la sociedad de órdenes, esta representación de un mundo social dividido en tres categorías desiguales:los oratores. “los que rezan”, es decir, el clero; los bellatores “los que luchan”, es decir, la nobleza; los laboratorios “los que trabajan”, es decir, el tercer poder.
Los Estados Generales no son permanentes y sólo pueden reunirse por orden del rey. Casi siempre es en situaciones de crisis cuando son convocados por él. Los Estados Generales tienen dos poderes principales:están autorizados a decidir sobre las reformas de la fiscalidad general del reino, y también pueden resolver un problema de sucesión dinástica si, a la muerte de un soberano, no tiene un sucesor claro. . Por otro lado, los Estados Generales no tienen poder legislativo y, por lo tanto, no son en modo alguno una “Asamblea Nacional” anticipada a su tiempo.
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Los diputados de los Estados Generales son elegidos a nivel de circunscripciones locales, llamadas "bailliages" más bien en el norte del reino, o "sénéchaussées" más bien en el sur. Su mandato es imperativo:su tarea es únicamente transmitir al soberano los agravios de sus súbditos sin tomar la más mínima iniciativa personal.
Fue Felipe IV el Bell quien creó los Estados Generales en 1302, con el fin de establecer su poder personal en el reino recibiendo el apoyo de todos sus súbditos. Sus asambleas fueron bastante regulares en la Edad Media y al comienzo de la era moderna, pero el auge del absolutismo llevó al rey a prescindir de ellas para gobernar. Reunidos en 1614, cuando María de Medici ejerce la regencia en nombre de Luis XIII, los Estados Generales no serán convocados durante 175 años, hasta que la crisis de las finanzas reales obligue a Luis XVI a convocarlos por última vez. en 1789…
