En el lugar donde se encontraba la antigua ciudad de Melite, se levantan las actuales localidades de Mdina y Rabat en la isla de Malta. Melite, que con el tiempo daría nombre a la isla y al país moderno, fue un asentamiento originario de la Edad del Bronce, luego ocupado por fenicios y romanos hasta su destrucción por el emirato aglabí en el 870 d.C.
Reconstruida bajo el nombre de Medina (Mdina en lengua maltesa) hacia 1049, siguió siendo la capital de Malta hasta 1530, cuando los Caballeros Hospitalarios la establecieron en Birgu.
De la época púnico-romana sólo quedan unos pocos vestigios, siendo el más importante la Domus Romana, una casa del siglo I a.C. descubierto el 3 de febrero de 1881 en la frontera entre Mdina y Rabat, a un metro y medio de profundidad.
En el momento del descubrimiento, realizado por trabajadores que plantaban árboles en lo que hoy es Howard Gardens, se llamaba villa. pensando que estaba fuera de la ciudad, pero investigaciones posteriores demostraron que en realidad estaba dentro de los límites de la ciudad.
La ubicación del sitio, frente al foso y los baluartes de Mdina, bajo un montículo artificial creado por los Caballeros Hospitalarios, se había dejado deliberadamente sin árboles ni edificios, para dejarlo expuesto y vulnerable a posibles asedios de la ciudad.
Las excavaciones arqueológicas encontraron en la Domus varias estatuas de la familia imperial romana (el emperador Claudio, su hija Claudia Antonia y un posible Nerón), mosaicos y otros objetos como monedas, vajillas, ánforas y accesorios de baño.
También revelaron que la vivienda estuvo en uso hasta el siglo II d.C. y que debió pertenecer a alguien con conexiones importantes con Roma, ya que el descubrimiento de retratos imperiales en casas particulares es algo raro en el mundo romano (sólo hay otros dos casos).
Tenía un peristilo con 16 columnas dóricas, inspiradas en la arquitectura griega, con mosaicos policromados de estilo helenístico (tanto en el peristilo como en las estancias circundantes) con motivos geométricos y mitológicos. En ellas se utilizaron dos tipos de teselas, en el centro opus vermiculatum (para resaltar el contorno de las figuras) y opus tesellatum (mosaicos de más de 4 milímetros) para crear diseños tridimensionales alrededor de la imagen principal.
Al norte y al oeste del peristilo había varias habitaciones más pequeñas y sin decoración, probablemente las dependencias de servicio y los talleres. Una de estas salas tiene la particularidad de estar construida sobre numerosas ánforas colocadas boca abajo, quizás como medida de impermeabilización.
En general la fecha de construcción y la descripción de la Domus Romana Parecen encajar con lo que dice Diodorus Siculus sobre las casas de la isla en aquella época:
Sin embargo, David Cardona (conservador jefe de los yacimientos fenicios, romanos y medievales de Malta) cree que la distribución de la casa es atípica, ya que no sigue una línea recta desde la entrada al peristilo, lo que hace pensar que el El peristilo podría ser una adición posterior.
Aunque la casa fue destruida en algún momento del siglo II d.C., los mosaicos sobrevivieron casi intactos y su calidad se ha comparado con los encontrados en Pompeya.
El del peristilo, el más famoso y mejor conservado de todos, destaca por presentar una amplia cenefa con un patrón geométrico de estilo griego que muestra un sorprendente efecto de perspectiva tridimensional o trompe l'oeil.
En el centro del mosaico las palomas bebedoras Se representan , uno de los motivos más populares y copiados de la Antigüedad creado por el maestro mosaico griego Soso de Pérgamo, que trabajó en el siglo II a.C. Soso es el único mosaiquista mencionado en las fuentes clásicas.
En el lugar de este mosaico del peristilo, una vez finalizadas las excavaciones, se construyó un museo que abrió sus puertas al público justo un año después del descubrimiento, el 20 de febrero de 1882. Sería el primer museo creado en Malta para proteger un sitio arqueológico.
Desafortunadamente, gran parte del lado norte de la casa, que aún no había sido excavado, fue destruido cuando los británicos construyeron una carretera allí en 1899. Un análisis del sitio entre 1920 y 1925 encontró que toda el área había sido un cementerio islámico, con Numerosos enterramientos sobre restos de otras pequeñas casas romanas cercanas.
