Juventud
Maurice Gustave Gamelin nació el 20 de septiembre de 1872 en el distrito 7 de París, en el número 262 del Boulevard Saint‑Germain, frente al Ministerio de Guerra. Su padre, Zéphyrin Gamelin, fue Contralor General de las Fuerzas Armadas y sirvió con distinción bajo Napoleón III, resultando herido en la batalla de Solferino (1859). Su madre provenía de la familia alsaciana Uhrich. Desde pequeño mostró interés por los asuntos militares, aunque también tenía aptitud para las artes, por lo que sus padres inicialmente lo alentaron en esa dirección.
Estudió en el colegio Stanislas de la rue du Montparnasse y, decidido a seguir una carrera militar, ingresó a la Academia de Saint‑Cyr el 31 de octubre de 1891, graduándose como mejor alumno en 1893.
Inicios de la carrera militar
Su primer destino fue el norte de África, sirviendo en el 3.º Regimiento de Tiradores de Argelia y después en la brigada topográfica de Túnez, donde aprovechó su talento para el dibujo y la observación. De regreso a Francia en 1897, se preparó para el examen de ingreso a la École Supérieure de Guerre, quedando segundo en la prueba de selección. Fue notado por el futuro general Lanrezac, entonces segundo al mando de la escuela.
En 1904 pasó del servicio de estado mayor al mando de tropas, como comandante de compañía del 15.º Batallón de Cazadores. En 1906 publicó su “Estudio filosófico sobre el arte de la guerra”, que lo situó entre los pensadores militares más destacados de su época.
Ese mismo año fue nombrado oficial de orden del general Joffre, entonces comandante de la 6ª División de Infantería, gracias a la recomendación del teniente coronel Foch. Desde entonces su carrera quedó estrechamente vinculada a la de Joffre, acompañándolo al Estado Mayor del 2.º Cuerpo de Ejército (1908) y al Consejo Superior de Guerra (1910). En 1911 se convirtió en comandante del batallón de cazadores de Annecy, pero el 23 de marzo de 1914 Joffre lo reincorporó al Estado Mayor.
Primera Guerra Mundial
Al estallar la guerra, Gamelin seguía como colaborador cercano de Joffre. Desempeñó un papel clave en la Batalla del Marne, redactando las instrucciones que permitieron la victoria. El 1 de noviembre de 1914 fue ascendido a teniente coronel y tomó el mando de la 2.º Demi‑brigada de Cazadores a pie, luchando en Alsacia y la Somme. En abril de 1916 se convirtió en coronel y, el 8 de diciembre del mismo año, en general de brigada (a título provisional). Tras un breve regreso al Estado Mayor, fue jefe de estado mayor del grupo de ejército de reserva de Joseph Alfred Micheler.
El 11 de mayo de 1917 recibió el mando de la 9.º División de Infantería, que dirigió hasta el armisticio. Destacado por su preocupación por la vida de sus hombres, también demostró gran capacidad táctica en los combates de Noyon durante la primavera de 1918.
Entreguerras
De 1919 a 1924 lideró la misión militar francesa en Brasil. Posteriormente, entre 1924 y 1929, comandó las tropas francesas en el Levante, completando la pacificación de la zona. De regreso a Francia, asumió el mando de la 20.º Región Militar en Nancy.
Apoyado por Édouard Daladier, sucedió al general Weygand en 1931 como Jefe del Estado Mayor General, encargándose del cuartel general de las fuerzas terrestres francesas. Desde 1935 combinó esa función con la de Inspector General del Ejército, y en 1938, tras el decreto del 21 de enero, se convirtió en el primer Jefe del Estado Mayor de Defensa Nacional, coordinando los ejércitos terrestre, aéreo y naval.
Durante este periodo influyó decisivamente en la organización, el armamento y el entrenamiento del ejército, aunque muchas de sus ideas resultaron obsoletas al estallar la Segunda Guerra Mundial. Fue nombrado Caballero de la Legión de Honor en 1913 y Gran Cruz de la Orden el 8 de julio de 1932.
Segunda Guerra Mundial
Derrota
Al inicio de la contienda, Gamelin era considerado uno de los generales más intelectuales de su generación, respetado incluso en Alemania. Sin embargo, su estrategia defensiva —mantener una línea continua desde Suiza hasta el Mar del Norte, detrás de la Línea Maginot y con divisiones de segunda categoría en los Ardenas— resultó inadecuada frente al ataque alemán.
Intentó adelantar el frente a Bélgica hasta el río Dyle y, bajo la llamada “variante de Breda”, colocó al 7.º ejército bajo el mando del general Giraud en el extremo norte, con la intención de “alcanzar a los holandeses”. Esta maniobra alejó unidades de élite y su apoyo aéreo del verdadero punto de ataque alemán.
Tras la ruptura en Sedan, el presidente del Consejo, Paul Reynaud, destituyó a Gamelin el 17 de mayo de 1940 y lo sustituyó por Weygand.
Los principales errores de Gamelin fueron:
- Falta de carisma y capacidad de liderazgo; sus subordinados le apodaron “Baudelaire” por su aparente resistencia al movimiento.
- Visión obsoleta del empleo de la aviación, los tanques y la artillería mecanizada.
- Confusión en la cadena de mando en el frente belga, lo que dificultó la coordinación con el ejército belga.
- Dependencia de comunicaciones por línea fija y mensajeros en lugar de radio, ralentizando la toma de decisiones.
- Subestimación del sector de los Ardenas, considerándolo impenetrable pese a advertencias belgas.
En sus memorias, publicadas en 1946 bajo el título “Servir”, intentó justificar sus decisiones, alegando que ya había preparado una contraofensiva antes de ser relevado.
Juicio y encarcelamiento
Después de la derrota, fue arrestado el 6 de septiembre de 1940 y juzgado en el famoso proceso de Riom, junto a Léon Blum, Édouard Daladier y Paul Reynaud. Tras el juicio, el régimen de Vichy lo internó en el fuerte de Portalet, en los Pirineos. En noviembre de 1942, cuando los alemanes ocuparon la zona libre, fue trasladado a un campo cercano a Buchenwald y, más tarde, al castillo de Itter en Austria, donde fue liberado por las fuerzas estadounidenses el 5 de mayo de 1945.
Posguerra
De regreso a Francia, Gamelin se presentó como víctima de la derrota y publicó sus memorias, “Servir”, en las que defendía su actuación durante la campaña de 1939‑1940. Winston Churchill lo describió en sus propias memorias como “un hombre que amaba a su país, lleno de buenas intenciones y que conocía su oficio”.
Fallecimiento y funeral
Mauricio Gamelin murió en Val‑de‑Grâce (París 5.º) el 18 de abril de 1958 y fue enterrado en el cementerio de Passy (París 16.º) con una ceremonia sobria. El gobierno rechazó la solicitud de una vigilia y misa en Saint‑Louis‑des‑Invalides; solo se le otorgaron los honores habituales a un Gran Cruz de la Legión de Honor. Su esposa falleció en 1964.
Obras
• Estudio filosófico sobre el arte de la guerra, Chapelot, París, 1906.
• Tres etapas del período prebélico, Les Œuvres libres, París, 1921.
• Instrucción sobre la organización y operación de la aviación médica en tiempo de guerra, Imprimerie Nationale, 1932.
• Servir, vol. 1: Los ejércitos franceses de 1940, Plon, 1946.
• Servir, vol. 2: El prólogo del drama, 1930‑agosto 1939, Plon, 1946.
• Servir, vol. 3: La guerra, septiembre 1939‑19 mayo 1940, Plon, 1946.
• Maniobra y victoria del Marne, Bernard Grasset, 1954.
Enfermedad y controversia
Algunos historiadores minoritarios han sugerido que Gamelin padecía sífilis, lo que habría afectado su lucidez (neurosífilis). El historiador Gérard Chauvy menciona una “enfermedad terrible” y atribuye su muerte en 1958 a una parálisis general, describiéndola como la fase final de la neuro‑sífilis, aunque la mayoría de los expertos no comparten esta hipótesis.
