Orígenes y necesidad de los caminos
Hasta el siglo V d.C., los romanos utilizaban senderos rudimentarios para desplazarse desde Roma a las ciudades vecinas. La invasión de los galos liderada por Breno en el 390 a.C., que resultó desastrosa para Roma, reveló la ineficiencia del sistema defensivo romano, principalmente por la lentitud del movimiento de tropas por esas vías. La necesidad de una mejor defensa, sumada al deseo de expansión y hegemonía sobre Italia, impulsó a la frágil República romana, amenazada externamente, a crear una red de caminos de grava y estaciones de relevo, más adecuados a sus requerimientos. Estas vías facilitaban el rápido tránsito de mercancías y permitían despliegues militares ágiles.
La Vía Apia: el primer gran eje
El primer gran proyecto fue la Vía Apia, construida en el 312 a.C. por Apio Claudio Cayo, que conectaba Roma con Capua. Al final de la República, todo el territorio de la península itálica contaba con ejes principales, cada uno nombrado según el cónsul que lo había inaugurado. La pavimentación era excepcional y se reservaba a tramos urbanos y a la propia Vía Apia, que fue asfaldada progresivamente a lo largo de su recorrido. En los demás tramos se utilizaban arenas y agregados extraídos de canteras cercanas; a veces se cubrían los cantos rodados con tierra para reducir el polvo. Losas de piedra, compuestas de arena, tierra y grava, se asentaban en una base y se cubrían con una capa superior.
