A medida que el Imperio romano se expandía, la administración adaptó su modelo de vías a las nuevas provincias. En su apogeo, la red principal alcanzó unos 150 000 km, convirtiéndose en una verdadera columna vertebral del comercio. A diferencia de otras civilizaciones mediterráneas que dependían casi exclusivamente de sus puertos, los romanos combinaron sus carreteras con una flota mercante, lo que impulsó el intercambio con el interior del continente. Así, regiones enteras se especializaron: vinos y aceite en Hispania, cereales en Numidia, cerámica y productos cárnicos (ahumados, salados, etc.) en la Galia.
El apogeo de la red o el fin del Imperio
Desde el siglo III, el mundo romano, protegido por el limes, empezó a ser vulnerado por pueblos del este, iniciando las grandes invasiones. Ostrogodos, hunos y visigodos cruzaron la red de carreteras de calidad excepcional, lo que aceleró su avance. La misma vía que había sido clave para la expansión del Imperio resultó, en última instancia, uno de los factores que contribuyeron a su caída.
