Primeros años y formación
Fernando María Lesseps nació en Versalles en 1805 y falleció en La Chênaie (Indre) en 1894. Ingresó al servicio diplomático en 1825 y pronto fue asignado al Consulado General de Lisboa.
Carrera diplomática
En 1827 trabajó en la sección comercial del Ministerio de Relaciones Exteriores. El 19 de octubre de 1828 fue nombrado estudiante‑cónsul y, poco después, se incorporó al Consulado General de Túnez.
En 1830 asistió al mariscal Clauzel en una misión a Constantine. De 1831 a 1833 desempeñó funciones de estudiante‑cónsul en Egipto y, el 21 de noviembre de 1833, fue promovido a cónsul de segunda clase en El Cairo, llegando a dirigir dos veces el consulado general de Alejandría.
En 1836 recibió la Cruz de la Legión de Honor por su labor durante la epidemia de peste que azotó la ciudad (1834‑1835). Durante la ocupación siria de Ibrahim Pasha protegió a los cristianos y colaboró en la reconciliación entre el virrey egipcio y el sultán otomano.
Posteriormente fue cónsul de Francia en Róterdam (1838), Málaga (1839) y Barcelona (1842). En la guerra carlista salvó a la comunidad francesa residente en Barcelona. En 1848 fue nombrado ministro en Madrid, donde se opuso a la actitud hostil de la Asamblea Legislativa hacia la República Romana, solicitando su relevo el 7 de enero de 1849.
El Canal de Suez
Invitado por el virrey egipcio Muhammad Saíd, regresó al Nilo en octubre de 1854 y concibió el proyecto de atravesar el Istmo de Suez. A pesar de la oposición de Inglaterra y el Imperio Otomano, logró financiar la obra mediante una suscripción de 200 millones sin ayuda bancaria. La construcción se extendió de 1859 a 1869.
El 20 de noviembre de 1869 Lesseps recibió la Gran Cruz de la Legión de Honor. Una ley especial del 8 de julio de 1868 le autorizó a emitir bonos canjeables mediante sorteos, medida que facilitó la finalización del canal.
Intento del Canal de Panamá y escándalo
Tras el éxito en Egipto, el conde —erróneamente llamado por la prensa «duque de Suez»— intentó replicar la hazaña en Centroamérica. El 23 de marzo de 1881 fundó la Compañía Interoceánica con capital aportado por pequeños ahorradores franceses.
El proyecto del Canal de Panamá fracasó y la compañía se declaró en bancarrota, originando el famoso escándalo conocido como el “Caso Panamá”. La Corte de Casación anuló, alegando prescripción, la sentencia que imponía cinco años de prisión y una multa de 3 000 francos a Lesseps, ya medio inconsciente, y a su hijo Charles.
Legado
Fernando María Lesseps quedó marcado por el brillante logro del Canal de Suez y el desastroso intento del Canal de Panamá, cuya historia influyó en la política y la economía internacionales del siglo XIX.
