Pierre Paul François Camille Savorgnan de Brazza (nacido en Roma el 26 de enero de 1852 y fallecido en Dakar el 14 de septiembre de 1905) fue un explorador italiano naturalizado francés. Recorrió la margen derecha del río Congo, abriendo el camino a la colonización francesa en África ecuatorial. Su buen carácter, encanto y enfoque pacífico hacia los africanos lo convierten en una figura excepcional entre sus contemporáneos, que exploraban el continente en nombre de las potencias occidentales.
Un explorador pacífico y altruista
Nacido en Castel Gandolfo (Roma) con el nombre de “Pietro Paolo Savorgnan di Brazzà”, era el séptimo de doce hijos del conde Ascanio Savorgnan di Brazzà, noble de Udine. Gracias a sus amistades francesas, entre ellas el general Louis‑Eugène Cavaignac, llegó a París, estudió en el collège Sainte‑Geneviève y se preparó para el examen de ingreso a la escuela naval de Brest. A los 17 años se convirtió en alférez de navío y embarcó a bordo del Joan of Arc rumbo a Argelia, donde quedó horrorizado por la brutal represión francesa de la revuelta kabyle. Tras la guerra de 1870 solicitó la naturalización francesa y sirvió en el acorazado La Revanche en la flota del Mar del Norte.
Con la llegada de la Tercera República, su segunda asignación fue la fragata Vénus, que hacía paradas regulares en Gabón. En 1874 cruzó dos veces el río Gabón y el Ogooué, y propuso al gobierno explorar el Ogooué hasta su origen para demostrar que ese río estaba conectado al Congo. Con el apoyo de figuras como Jules Ferry y Léon Gambetta obtuvo subvenciones, que completó con recursos propios, y se naturalizó francés adoptando la forma francizada de su nombre. Sin embargo, tuvo que regresar a París unos meses para obtener el diploma de capitán de larga distancia y continuar su carrera naval.
De 1875 a 1878 organizó una expedición con lona de algodón y objetos de trueque, acompañada solo por un médico, un naturalista y una docena de infantes senegaleses. Penetró el interior y mantuvo buenas relaciones con la población local gracias a su carisma y su forma de hablar. Científicamente fracasó, pues el Ogooué y el Congo resultaron ser ríos muy diferentes, y el 11 de agosto de 1878, agotado y enfermo, decidió regresar.
En esa época, el reportero del New York Herald Henry Morton Stanley, en busca de Livingstone, también descendió el Congo. En 1879, el rey Leopoldo II de Bélgica, viendo una oportunidad para sus intereses, encargó a Stanley la construcción de una línea ferroviaria.
Fundación de la futura Brazzaville
Impulsado por el ministro de Instrucción Pública Jules Ferry, el gobierno francés autorizó una segunda misión (1879‑1882) en colaboración con Antoine Mizon, para contrarrestar los planes belgas en África. Financiada por la Sociedad Geográfica Francesa y los ministerios de Marina, Relaciones Exteriores e Instrucción Pública, la expedición fue mucho más fructífera. Partiendo el 27 de diciembre de 1879, Brazza llegó al Congo en 1880 y propuso al rey téke Illoy I, Makoko de Mbe, colocar su reino bajo protección francesa. Motivado por intereses comerciales y la posibilidad de debilitar a sus rivales, Makoko firmó el tratado, permitiendo también el establecimiento francés en Nkuna, lugar que después se llamaría Brazzaville.
De regreso a Francia, difundió sus descubrimientos en conferencias y artículos de prensa. El 30 de noviembre de 1882 se promulgó la ley que ratificaba el tratado de amistad entre Illoy I y Brazza, convirtiendo esas regiones en protectorado francés. Un mes después se aprobaron nuevos créditos para una tercera expedición. En noviembre de 1885 fue nombrado Comisario General del Congo francés, y los periodistas destacaron sus salarios dignos y condiciones humanas, en contraste con el régimen belga de Leopoldo II. Sin embargo, su éxito también generó enemistades y una campaña difamatoria en su contra.
El nacimiento de una leyenda
El 12 de agosto de 1895 se casó con Thérèse Pineton de Chambrun, descendiente de La Fayette, en la capilla privada del Hôtel du Comte de Chambrun, en París. La pareja tuvo cuatro hijos: Jacques (nacido en 1899 y fallecido a los cuatro años por apendicitis), Antoine, Charles y Marthe.
En 1897 se opuso a la decisión del ministro de Colonias André Lebon de someter los territorios adquiridos a un régimen de concesiones similar al del Congo belga, que entregaba a la población a la codicia de compañías privadas. En enero de 1898 fue retirado de sus funciones y se instaló en Argel. Pronto quedó demostrado que su advertencia era acertada: la explotación colonial desató violencia, trabajos forzados, requisiciones y represión de cualquier resistencia.
En 1905, tras el escándalo Toqué‑Gaud, se le pidió inspeccionar las condiciones de vida en las colonias, que se habían deteriorado. Enfermo, regresó a Dakar, donde el 14 de septiembre de 1905 falleció bajo la vigilancia de su esposa y el capitán Mangin. Se rumorea que pudo haber sido envenenado; el gobierno francés se apresuró a encubrir el asunto. Su cuerpo fue reclamado por el Estado, que buscaba héroes para la Tercera República. Finalmente, fue enterrado en Argel, en suelo africano, con una lápida escrita por su amigo Charles de Chavannes que dice: “Su memoria está libre de sangre humana. Falleció el 14 de septiembre de 1905 durante una última misión para salvaguardar los derechos de los nativos y el honor de la nación.”
Brazza versus Stanley
Defensor del diálogo y opositor a la violencia, Brazza admiraba a Livingstone y contrastaba con Stanley, apodado “Boula Matari” (“rompedor de rocas”), que se jactaba de haber librado 32 batallas. Al principio Stanley lo admiró, pero pronto descubrió que Brazza había firmado un tratado con Makoko sin informarle. La reputación de Stanley se vio empañada tanto en Francia como en Inglaterra. Un año después, el rey téke Ngaliema firmó un tratado de amistad con Stanley, colocando la margen izquierda del Congo bajo la protección de la Asociación Africana Internacional.
El caso Toqué‑Gaud
El 14 de julio de 1903, en Fort Crampel (Oubangui‑Chari), el administrador colonial George Toqué y el funcionario Fernand Gaud ordenaron la ejecución de Pakpa, un antiguo guía, atándole dinamita al cuello. En el juicio declararon que querían “asustar a los nativos”. Gaud explicó que buscaba un “milagro” que mostrara la brutalidad del acto. Ambos fueron condenados a cinco años de prisión, pero el escándalo provocó una investigación administrativa que llevó a Brazza a su última misión al Congo.
Traslado de sus cenizas
Más de un siglo después de su muerte, el 1 de octubre de 2006 se exhumaron las cenizas de Pierre de Brazza, su esposa y sus cuatro hijos del cementerio cristiano de Brus, en el distrito de El Madania, Argel, para ser trasladadas a Brazzaville.
Participaron representantes de la familia italiana (Nicola di Brazza y Roberto Pirzio‑Biroli), de la rama francesa (Pierre‑Antoine de Chambrun) y dignatarios de Congo, Francia, Senegal, Italia y Argelia. El ataúd de Savorgnan de Brazza fue cubierto con la bandera francesa.
Las cenizas fueron embarcadas en un avión de carga charterizado por el Congo, con destino a Franceville y luego a Brazzaville, donde fueron sepultadas el 3 de octubre de 2006 ante la presencia de los presidentes congoleño Denis Sassou Nguesso, centroafricano François Bozizé, gabonés Omar Bongo Ondimba y del ministro francés de Relaciones Exteriores Philippe Douste‑Blazy.
El mausoleo familiar en Argel, con una escultura de bronce del explorador, fue trasladado a Brazzaville, donde ahora se encuentra bajo una cúpula de acero y vidrio recubierta con 500 toneladas de mármol blanco de Carrara, decorada con un fresco que representa los momentos clave de su vida. Próximamente se construirán un museo, un centro de conferencias y una biblioteca dedicados a sus exploraciones.
El traslado generó controversia: académicos gaboneses y congoleños protestaron contra la “apología del colonizador”. El historiador gabonés Anges Ratanga Atoz calificó a De Brazza de “agente del imperialismo colonial, aunque menos brutal que otros”. Además, el costo del monumento (más de 5 millones de euros) financiado por el gobierno congoleño fue duramente criticado.
Honores
- Un aviso colonial francés de la FNFL llevó su nombre, Savorgnan‑de‑Brazza.
- La capital de la República del Congo, Brazzaville, fue nombrada en su honor.
- En Brazzaville existe un faro conmemorativo (inaugurado en 1952 por su hija Marthe) que lleva la inscripción “A Savorgnan de Brazza y sus compañeros”.
- En París, una calle de 95 m que une el Champ de Mars con la avenue de la Bourdonnais lleva su nombre.
