El 7 de diciembre de 1940 la RAF bombardeó los aeródromos italianos hasta Trípoli. Al día siguiente, el comandante británico Richard O'Connor lanzó una ofensiva que enfrentó a sus dos divisiones contra nueve divisiones italianas. A pesar de la clara inferioridad numérica, los británicos, apoyados por ataques de la RAF y el fuego de la Royal Navy, fueron superando una a una las fortalezas italianas. La artillería italiana luchó con valor, pero la mayoría de la infantería, poco motivada y mal dirigida, se rindió o huyó al desierto. El rápido avance británico sorprendió a los guarniciones italianas más alejadas, que a menudo se rindieron sin combatir.
Para Navidad de 1940, la primera de muchas columnas de prisioneros italianos llegaba a El Cairo, tras 624 bajas británicas y la pérdida de seis bombarderos Blenheim y seis cazas. La victoria británica impulsó al presidente Franklin Roosevelt a aprobar la Ley de Préstamo‑y‑Arriendo en marzo de 1941 y, al mismo tiempo, convenció a Hitler de enviar a la Luftwaffe al Mediterráneo y preparar la Operación Marita, la invasión de Grecia y los Balcanes.
No satisfecho con expulsar a los italianos de Egipto, Churchill ordenó a sus generales aprovechar la confusión enemiga y avanzar sobre la Cirenaica. La vía más lógica era la Litoranea (Via Balbia), carretera costera terminada en 1937 que unía El Cairo con Trípoli. Sin embargo, los británicos se vieron limitados por la falta de transportes, la necesidad de alimentar a un número sin precedentes de prisioneros italianos y la ausencia de bases aéreas avanzadas. El general italiano Graziani abandonó Sollum y retiró sus cuatro divisiones a Bardia, pero el 4 de enero los australianos los sorprendieron, encerrando a 40 000 soldados italianos en alambradas de púas y sufriendo 456 bajas propias.
El 21 de enero los australianos tomaron Tobruk, capturando 25 000 prisioneros, 208 cañones, 87 tanques de combate y unos 200 vehículos. La inteligencia británica descubrió que los italianos planeaban abandonar Bengasi. El 29 de enero, mientras evacuaban Derna bajo bombardeo británico, O'Connor ordenó a la 7ª División Blindada una arriesgada marcha de 150 millas por el desierto para cortar la carretera costera al sur de Bengasi y dirigirse a Trípoli, donde 29 tanques británicos Mark III Cruiser se enfrentaron a cien tanques italianos.
El historiador Klaus Schmider ha calificado la Operación Compass como "una de las campañas militares más desiguales de la historia moderna". Dos divisiones británicas reducidas derrotaron a diez italianas, capturando a casi 130 000 soldados, cientos de tanques, vehículos y armas, a costa de 500 muertos, 1 373 heridos y 55 desaparecidos. O'Connor describió la victoria como "un zorro cazado en campo abierto".
El zorro del desierto
El éxito de Compass aceleró los preparativos alemanes para intervenir en el Mediterráneo. El 11 de enero de 1941 Hitler ordenó la Operación Sonnenblume ("Sunflower"), enviando una fuerza de bloqueo especial a África del Norte. El 3 de febrero explicó que Libia, aunque poco relevante militarmente, era clave para la supervivencia de Mussolini y para evitar que tropas británicas se desplazaran a Francia del sur y los Balcanes. La Luftwaffe atacaría Malta para permitir el cruce de la 5ª División Motorizada Ligera bajo el general Johannes Streich, seguida de una división Panzer. Hitler descartó a Erich von Manstein como comandante y eligió a Erwin Rommel, héroe de la Batalla de Francia, por su capacidad de inspirar a las tropas.
Rommel, convocado a Berlín el 3 de febrero y trasladado a África del Norte tres días después, recibió la instrucción de establecer una línea defensiva cerca de Buqrat en el Golfo de Sirte y usar sus unidades móviles para repeler cualquier intento de flanqueo británico. El nuevo cuerpo, llamado Deutsches Afrikakorps, contaba con 13 000 hombres de la 5ª División Motorizada Ligera, 18 000 de la 15ª División Panzer y 10 500 del Luftwaffe.
Rommel, convencido de que la guerra móvil era la clave, decidió mantener la ofensiva pese a su inferioridad numérica. Su audacia le granjeó el respeto de sus adversarios, aunque nunca alcanzó la popularidad en el ejército alemán que hoy disfruta en el mundo anglosajón. Su ambición, combinada con una falta de diplomacia, puso en riesgo la relación entre Berlín e Italia y complicó los objetivos alemanes en el Mediterráneo.
Rommel se alineó con la maquinaria nazi como vía rápida de ascenso, aunque no era prusiano ni pertenecía al prestigioso Estado Mayor. Hijo de maestra, compartía el desprecio de Hitler por la aristocracia prusiana. En muchos sentidos, Rommel no era la persona adecuada para comandar en África del Norte; su falta de prudencia diplomática amenazó tanto a los italianos como a los planes alemanes a largo plazo. Dada la obsesión de Hitler con la derrota de la Unión Soviética y la escasez de recursos en el Mediterráneo, un general menos ambicioso y más cauteloso habría sido más útil.
Los objetivos alemanes en el Mediterráneo eran modestos: mantener a Mussolini en el poder, capturar Malta, adoptar una posición defensiva en Tripolitania y convertir el desierto occidental en un frente secundario. Sin embargo, la ofensiva de Rommel transformó la campaña norteafricana en un escenario crucial del conflicto europeo.
El segundo obstáculo de Bengasi
Al llegar a Trípoli, Rommel solicitó refuerzos. La inteligencia alemana estimaba que los británicos contaban con 15 divisiones en África, mientras que él solo disponía de dos divisiones alemanas y dos italianas. Sin saber que los británicos estaban trasladando tropas a Grecia, Rommel avanzó rápidamente hacia el desfiladero de Mugtaa, a 700 km al este de Trípoli y a solo 40 km de El Agheila, en manos británicas.
El 31 de marzo, el general Streich tomó El Agheila y se dirigió a Mersa Brega. Rommel empleó todos los camiones disponibles para reabastecerse de combustible en un depósito cercano. El 2 de abril la 5ª División Ligera capturó Agedabia. Tras el desembarco de la 15ª División Panzer en Trípoli y una discusión con el comandante italiano Italo Gariboldi, Rommel interpretó una ambigua orden de Hitler del 4 de abril como autorización para avanzar y asumir el mando de todas las unidades en combate.
El avance de Rommel, con la 5ª División Ligera y las divisiones italianas Ariete y Brescia, puso a los británicos en una situación delicada. Los mensajes interceptados de la Luftwaffe revelaban la acumulación alemana en Trípoli, pero sus intenciones seguían siendo oscuras. Los británicos, con unidades inexpertas y una mezcolanza de tanques italianos M‑13 y británicos, no pudieron organizar una defensa elástica. El general australiano Philip Neame disponía de solo una quinta parte de las fuerzas necesarias para defender la Cirenaica.
Rommel sorprendió a los británicos antes de que pudieran reforzar El Agheila. A pesar de su pequeño número, su avance fue imparable. Los británicos no pudieron descifrar los códigos alemanes y, aunque recibían informes de inteligencia, no pudieron utilizarlos a tiempo. El "segundo obstáculo de Bengasi" –término británico que describe la imposición de desventajas para equilibrar la contienda– se hizo evidente cuando Wavell devolvió a O'Connor al mando el 3 de abril y la cadena de mando británica se volvió improvisada y tardía.
Rommel utilizó tanques falsos montados en vehículos Volkswagen para engañar al reconocimiento aéreo británico y desplegó camiones para abastecer su depósito avanzado en el Arco dei Fileni. Dividió sus fuerzas en cuatro columnas; tres avanzaron hacia el interior de la Cirenaica para converger en Mechili, mientras la cuarta, la División Brescia, persiguió a los británicos por la carretera costera.
Desde un avión Storch, Rommel coordinó y reprendió a sus comandantes. Problemas de combustible, minas, motores sobrecalentados y terreno extremadamente accidentado retrasaron el avance, dificultando la labor de la Luftwaffe. El 8 de abril una de sus columnas cortó la Via Balbia en Derna, pero fue demasiado tarde para impedir la retirada australiana a Tobruk. Los comandantes británicos Neame y O'Connor fueron capturados en el desierto.
Derna ofreció a Rommel agua y combustible, permitiendo que continuara su ofensiva. Reorganizó sus tropas en un grupo de batalla que combinó elementos de la 15ª Panzer con la 5ª Ligera y se dirigió a Tobruk, creyendo que el puerto estaba pobremente defendido. En realidad, los barcos en el puerto transportaban refuerzos, tanques y artillería. La rápida reconquista de la Cirenaica dejó atónitos a los británicos. Churchill exigió que Tobruk se mantuviera; Wavell redirigió allí refuerzos destinados a Grecia. El general australiano L. J. Morshead organizó la defensa y el Western Desert Force, precursor del futuro 8.º Ejército, se formó con dos divisiones incompletas y una brigada de Guardias.
Rommel, embriagado por la victoria, subestimó la resistencia británica y rechazó cualquier petición de municiones, combustible o tiempo para reparar vehículos. Necesitaba Tobruk para mantener la vía a la carretera costera, que él llamó Rommelbahn, y para alimentar su ego. Instaló su cuartel general en una caravana italiana situada en una profunda barranca, protegida de ataques aéreos, y utilizó un vehículo de mando blindado británico al que llamó "el Mammoth".
Tras casi un mes de intensos combates (del 11 de abril al 4 de mayo), los británicos lograron mantener Tobruk. Churchill comprendió que la Operación Sonnenblume había consumido sus últimos recursos y, para impedir que Rommel recuperara la iniciativa, ordenó el convoy "Tiger" de seis transportes rápidos escoltados por el Queen Elizabeth, que cruzó el Mediterráneo entre el 6 y el 12 de mayo con 300 tanques y 53 cazas Hurricane. La guerra en el Norte de África se prolongaría dos años más. Como señaló el general Paulus en su informe final de Sonnenblume, "la clave en el Norte de África no es Tobruk o Sollum, sino la organización del suministro". La logística del Eje resultó demasiado frágil para sostener la ofensiva, mientras que los aliados, con el apoyo de Estados Unidos, construyeron una infraestructura sólida que, con el tiempo, desgastaría al Deutsches Afrikakorps.
Bibliografía
- Boog, Horst et al. (2001): Germany and the Second World War, VI: The Global War: Widening of the Conflict into a World War and the Shift of the Initiative, 1941‑1943. Oxford, Clarendon.
- Porch, Douglas (2019): The Road to Victory. The Second World War in the Mediterranean. Madrid: Awake Ferro Editions.
- Schmider, Klaus (1997): “The Mediterranean in 1940‑1941: Crossroads of Lost Opportunities?” en War and Society, 15, no. 2 (octubre 1997).
