Operación Sonnenblume. Bautismo de fuego del Afrikakorps

El historiador Klaus Schmider ha nombrado Brújula como "una de las campañas militares más radicalmente desiguales de la historia moderna". Diez divisiones italianas sucumbieron al ataque de dos divisiones británicas reducidas. Casi 130.000 soldados fueron capturados, junto con cientos de tanques, vehículos y armas de fuego, con un coste de 500 británicos muertos, 1.373 heridos y 55 desaparecidos, y O'Connor pudo transmitir a su superior, Archibald Wavell:“zorro cazado al aire libre campo”.

El zorro del desierto

El éxito de Compass alimentó la urgencia de los preparativos alemanes para intervenir en el Mediterráneo, que se remontan al verano de 1940. El 11 de enero de 1941, Hitler ordenó la Operación Sonnenblume (“Girasol”), la intervención de un “destacamento especial de bloqueo” en el norte de África, y el 3 de febrero explicó su decisión a los representantes del alto mando de la Wehrmacht. y la Luftwaffe enviar una fuerza blindada de bloqueo a Trípoli:Libia era irrelevante militarmente, pero su pérdida podría poner en peligro la supervivencia de Mussolini en el poder y liberar a las tropas británicas para operar en el sur de Francia y los Balcanes. La Luftwaffe intervendría inmediatamente atacando Malta para permitir que la 5.ª División Motorizada Ligera, al mando del general Johannes Streich, cruzara a Trípoli, seguida por un Panzer. división. . La primera elección de Hitler para "comandante en jefe de las tropas alemanas en Libia", Erich von Manstein, fue descartada en favor de Erwin Rommel , uno de los héroes de la Batalla de Francia, "que sabe inspirar a sus tropas". El 3 de febrero, Rommel fue convocado a Berlín desde Francia, donde había estado entrenando sus divisiones para la invasión de Inglaterra, y tres días después partió hacia el norte de África vía Roma con instrucciones expresas de "no enfrentar tropas". Alemanes en batallas innecesarias. Sus órdenes eran establecer una línea defensiva cerca de Buyarat en el Golfo de Sirte y utilizar sus tropas móviles para repeler cualquier intento de flanqueo por parte de los británicos. Rommel estaría tácticamente subordinado al mando italiano en el norte de África. El 19 de febrero la nueva fuerza de dos divisiones, bautizada como Deutsches Afrikakorps , estaba formado por 13.000 soldados de la 5.ª División Motorizada Ligera, 18.000 hombres de la 15.ª División Panzer División y otros 10.500 de la Luftwaffe .

Rommel fue el soldado combativo y arriesgado por excelencia que, habiendo dominado los principios de la guerra móvil En Francia, concluyó que, como comandante del ejército más débil, debía permanecer a la ofensiva. para sobrevivir. En su búsqueda de una batalla decisiva mediante una maniobra audaz y poco ortodoxa, Rommel se ganó el respeto y el asombro de sus oponentes; sin embargo, ni en el ejército ni entre los historiadores alemanes nunca gozó de la popularidad que todavía goza hoy en el mundo anglosajón. Aunque sin duda poseía los instintos y el virtuosismo operativo de un gran comandante de campo, su arrogante ambición combinada con su incapacidad o desinterés para reconocer sus limitaciones estratégicas pusieron en peligro esos dones indiscutibles.

Su instinto de jugador, que también llegó a la política, le llevó a unir su destino al de la maquinaria nazi como forma de rápido ascenso de un oficial que no era ni prusiano ni junker. , ni miembro del prestigioso Estado Mayor, guardería de la Casa General alemana. Hijo de un maestro de escuela, compartía el desprecio de Hitler por la aristocracia prusiana que ocupaba los rangos superiores del ejército. En muchos aspectos, Rommel Era la persona equivocada asumir el mando en el norte de África. Su ambición y falta de diplomacia pusieron en riesgo tanto las relaciones de Berlín con los italianos como los objetivos alemanes a largo plazo en el Mediterráneo. Dado que Hitler no estaba en condiciones de proporcionar los recursos necesarios en el Mediterráneo para llevarlos a Suez y al Golfo Pérsico, a Berlín le habría ido mejor con un general menos ambicioso, menos ostentoso y más cauteloso para contrarrestar los errores italianos de febrero de 1941. . en el norte de África. Dada la obsesión de Hitler por derrotar a la Unión Soviética, su reticencia a correr riesgos en el Mediterráneo, la debilidad de los aliados italianos y la incapacidad de realizar operaciones combinadas y conjuntas en un entorno marítimo, la Wehrmacht Nunca tuvo ninguna posibilidad real de amenazar la posición de Gran Bretaña en Medio Oriente, pero la decisión de Rommel de pasar a la ofensiva ayudó a revolucionar la importancia de la guerra en el norte de África y transformar el Mediterráneo en un teatro crucial del conflicto europeo. P>

Los objetivos alemanes en el Mediterráneo, limitados a mantener a Mussolini en el poder y confinar la guerra a la costa norteafricana, sólo necesitaban llegar a un punto muerto, no a una victoria:captura Malta, adopta una posición defensiva en Tripolitania para acortar la línea de suministro a través del Mediterráneo y el norte de África, y transformar el desierto occidental en otro "frente olvidado", la Birmania del teatro europeo. El interés último del Eje era situar el campo de batalla donde el combustible, el poder marítimo y una base casi inexpugnable en el delta del Nilo inclinaran casi toda la ventaja estratégica inherente a los británicos y, en esa situación, los británicos acabarían prevaleciendo. simplemente evita ser derrotado. Cuando el agregado militar alemán en Roma, general Enno von Rintelen, se quejó de que "Rommel no era un buen estratega", estaba expresando la opinión del Estado Mayor de que, desde el principio, el principal objetivo del Estado Mayor era elevar su nivel Nombre propio. Para el jefe del Estado Mayor alemán, Franz Halder, el objetivo alemán debería ser la estabilización del frente libio para posponer la inevitable derrota de los italianos en el norte de África hasta que la guerra pueda ganarse en otros teatros de operaciones. El éxito operativo de Rommel, que acabó casi a las puertas del delta del Nilo, se tradujo en una serie de colosales incursiones que situaron a Berlín en el peor escenario estratégico posible en el Mediterráneo:en palabras de un profético informe del alto mando alemán de 1941, combinó "las peores condiciones imaginables para la defensa con las más complicadas comunicaciones en la retaguardia".

A la larga, el avance de Rommel a través del Mediterráneo resultó beneficioso para la causa aliada. Sus victorias contra ejércitos desorientados y mal entrenados que todavía tenían que asimilar (y mucho menos contrarrestar) el superior sistema táctico y operativo alemán sirvieron como catalizador tanto para la mejora de las habilidades bélicas británicas como para el fortalecimiento de la alianza angloamericana, presionada por un sentimiento de urgencia, y confirmar la decisión de Roosevelt de enviar tropas estadounidenses al Mediterráneo en 1942.

La segunda desventaja de Bengasi

Recién llegado a Trípoli, Rommel comenzó a reclamar más tropas. La inteligencia alemana estimó que los británicos tenían 15 divisiones en el norte de África, mientras que él sólo tenía bajo su mando dos divisiones alemanas y dos italianas, con las que se dirigió inmediatamente hacia el desfiladero de Mugtaa, a 700 km al este de Trípoli. y a sólo 40 km de El Agheila en manos británicas. Ignorante en teoría de que los británicos estaban transfiriendo tropas del norte de África a Grecia, Rommel se vio sorprendido y alentado por su fácil avance hacia los límites de Cirenaica. Su ambiciosa imaginación inmediatamente evocó la visión de conquistar el Canal de Suez, pero Hitler insistió en limitarse a las ofensivas locales necesarias para proteger Tripolitania. Sin embargo, Rommel seguía convencido de que una actitud defensiva era una estrategia contraproducente que les daba tiempo a los británicos. A partir del 18 de marzo, el reconocimiento de la Luftwaffe y los "agentes árabes" le informaron que los británicos se estaban retirando de El Agheila y habían dejado sólo una posición de retaguardia en el desfiladero de Mersa Brega. El general Streich tomó El Agheila y avanzó hacia Mersa Brega. el 31 de marzo, un día después de que el comandante británico Sir Archibald Wavell informara que no veía a Rommel capaz de atacar hasta dentro de un mes. Rommel asignó todos los camiones disponibles para buscar combustible en el depósito de suministros avanzado cerca de El Agheila. La Quinta Luz comenzó a pisar los talones a los británicos en retirada y capturó Agedabia el 2 de abril. Con el 15º Panzer La división sigue desembarcando en Trípoli, y tras discutir con el comandante italiano, general Italo Gariboldi, cuando este ordenó detener el avance, Rommel aprovechó un mensaje ambiguo del Führer. el 4 de abril para considerarse autorizado a avanzar y hacerse, además, con el mando de todas las unidades en el frente de combate.

El avance de Rommel, con la 5.ª División Ligera y la Ariete italiano divisiones y Brescia a la cabeza, pone a los británicos en una situación delicada . Tráfico de mensajes "Enigma", principalmente procedentes de interceptaciones a la Luftwaffe , permitió rastrear la acumulación de tropas alemanas en Trípoli y su despliegue avanzado, pero las intenciones de Rommel seguían sin estar claras. Por lo tanto, las tropas ganadoras en Compass fueron retirados y reemplazados por unidades sin experiencia Británicos, australianos, neozelandeses e indios, que también habían heredado una amalgama heterogénea de tanques italianos M-13 y otros tantos británicos, de los cuales sólo la mitad estaban en funcionamiento. Los australianos tenían tan pocos transportes que tuvieron que abandonar una brigada en Tobruk. El teniente general Philip Neame se dio cuenta de que sólo tenía una quinta parte de las tropas necesarias para defender Cirenaica, además de equipos de mando y transmisiones insuficientes para coordinar operaciones a larga distancia. Pero con la Royal Navy En el camino que transportaba cuatro divisiones británicas y australianas a Grecia, Wavell le dijo a Neame que "no le quedaba nada en su mochila" para ofrecerle.

De hecho, el ataque de Rommel sorprendió a los británicos antes de que pudieran reforzar sus defensas avanzadas en El Agheila, mientras que las deficiencias en las funciones del estado mayor, las comunicaciones, la inteligencia, la logística y el blindaje dificultaron la organización de una ofensiva. Defensa "elástica". A pesar del pequeño tamaño de sus fuerzas, el avance de Rommel fue imparable. Mientras avanzaba hacia Bengasi Wavell tenía poca información para disipar las optimistas suposiciones operativas en las que se había basado la decisión de ir a Grecia. Las intercepciones de mensajes "Enigma" informaron de órdenes desde Berlín instando a Rommel a mantenerse al margen. Desafortunadamente, los italianos habían reforzado sus códigos y en esta etapa de la guerra los británicos no podían descifrar la Wehrmacht. transmisiones. . En cualquier caso, el colapso británico en Cirenaica fue tan explosivo que, incluso si hubieran recibido informes de inteligencia, las tropas no habrían podido aprovecharlos.

El empuje de Rommel en Cirenaica desató lo que los británicos llamaron el "segundo 'handicap'" de Bengasi, normalmente ecuestre, en el que se imponen desventajas a los mejores participantes para igualar las posibilidades de todos) . Wavell trajo a O'Connor de regreso el 3 de abril para pedirle "consejo" después de perder la confianza en Neame, dividir el mando británico y hacer que sus reacciones fueran improvisadas, indecisas y tardías. Wavell creyó erróneamente que Bengasi podría marcar el límite del avance de Rommel, basándose en el cálculo impreciso de que Rommel no sería capaz de mantener un gran número de tropas a casi 1.100 kilómetros de Trípoli. Rommel aprovechó aún más la vergüenza del enemigo y construyó tanques falsos señuelo en Volkswagen vehículos para hacer que el reconocimiento aéreo británico creyera que tenía un gran elemento blindado, y utilizó todos los camiones disponibles en una cadena de suministro al Arco dei Fileni. (el Arco de los Filenes), su depósito avanzado en Tripolitania, para abastecerse de combustible y suministros. Por su parte, el fracaso de Wavell a la hora de establecer depósitos avanzados de combustible y municiones le obligó a abandonar muchos tanques. Demostrar flexibilidad operativa Alemán, Rommel dividió sus tropas en cuatro columnas, tres de las cuales avanzaron hacia el interior a través de las elevaciones de Cirenaica para converger en Mechili, mientras que la cuarta, compuesta por la División de Brescia , persiguió a los británicos en retirada a través de la carretera de la costa.

Rommel planeaba reagrupar sus fuerzas dispersas en Mechili para posteriormente avanzar hacia la costa entre Derna y Tobruk para cortar la retirada de las tropas británicas por la Vía Balbia. Rommel dirigió, coordinó y reprendió a sus comandantes de columna desde una Storch avión. mientras caminaban penosamente por Cirenaica. La falta de combustible, los errores de navegación, las minas, el sobrecalentamiento de los motores con temperaturas que alcanzaban los 50º y un terreno increíblemente accidentado dispersaron y retrasaron el avance de sus tropas, dificultando la tarea de la Luftwaffe. para apoyarlos o protegerlos de ataques esporádicos de la RAF . El 8 de abril, una de sus columnas cortó la Vía Balbia en Derna, aunque demasiado tarde para interceptar a los australianos en retirada que huyeron al santuario de hormigón y espino de Tobruk. De hecho, la habilidad británica para retirarse y llegar a Tobruk fue el único logro de Wavell en la campaña. Pero los oficiales al mando, Neame y O'Connor, no tuvieron tanta suerte:perdidos en el desierto, se dirigieron hacia un batallón alemán y fueron capturados. Los alemanes también capturaron al comandante de la 2.ª División Blindada, 60 oficiales y 1.700 hombres, además de una gran cantidad de equipo, mientras intentaban escapar a Mechili. Derna Ofreció a Rommel los suministros de agua y combustible que le permitieran continuar su avance. Confirmando la adaptabilidad germánica y el genio para la improvisación, Rommel reorganizó nuevamente sus tropas en un grupo de batalla que combinaba elementos recién llegados del 15.º Panzer. con la quinta Luz y la envió hacia Tobruk que, según su inteligencia, estaba mal defendida. Decidió atacar, tomando los numerosos barcos británicos en su puerto como indicador de que la guarnición estaba siendo evacuada.

En realidad, los barcos en el puerto de Tobruk estaban aterrizando refuerzos que incluía tanques, artillería y cañones antitanques y antiaéreos. La vertiginosa reconquista de Cirenaica, que en poco más de una semana se había cobrado dos de los más altos comandantes enemigos y un comandante de división, dejó a los británicos desconcertados. Churchill exigió que Tobruk resistiera, por lo que Wavell comenzó a redirigir allí los refuerzos previstos para Grecia. El comandante de la 9.ª División australiana, el general L. J. Morshead, un veterano de Gallipoli, organizó rápidamente la defensa. La Fuerza del Desierto Occidental, la semilla del futuro 8.º Ejército, se fusionó apresuradamente a partir de dos divisiones incompletas y una brigada de Guardias para defender la frontera egipcia.

Si a Wavell le resultaba difícil concentrarse tratando de gestionar simultáneamente los combates en Etiopía, Eritrea y Grecia, mientras vigilaba de cerca una incipiente rebelión en Irak, lo impresionante de su El progreso hizo creer a Rommel que estaba reviviendo la caída de Francia. Ebrio por la victoria, no supo evaluar la creciente resistencia británica y tampoco estaba preparado para tolerar excusas de sus subordinados. Por el contrario, reprendió e indignó a quienes solicitaban municiones, combustible o tiempo para reparar sus vehículos y dar descanso a sus exhaustos soldados. Necesitaba Tobruk porque bloqueó la Litoranea , su ruta hacia el Nilo, que sus tropas habían rebautizado como Rommelbahn . La posesión del puerto también era vital para mantener el impulso del avance, pero, sobre todo, necesitaba Tobruk para satisfacer su ego. Estableció su cuartel general en un remolque italiano situado en un profundo barranco, relativamente invulnerable a los ataques aéreos, y visitó las líneas del frente en un vehículo de comando blindado británico capturado, un armatoste sin ventanas apoyado sobre enormes neumáticos al que llamó su Mamut .