Contexto histórico
En el año 458 d.C., Constantinopla llevaba 63 años como capital del Imperio Romano de Oriente bajo el reinado del emperador León I, el primer monarca coronado por el patriarca cristiano de la ciudad. En esa misma época nació en Damasco (actual Siria) un niño cuyo nombre real se desconoce; la historia lo recuerda como Damascio, una referencia a su lugar de origen.
Desde muy joven mostró interés por las letras y fue enviado a Alejandría, el principal centro cultural del Mediterráneo. Allí pasó doce años estudiando retórica con Horapolo y, posteriormente, filosofía con Ammonio y Heliodoro, hijos de los neoplatónicos Hermías y Edesia. Este entorno le introdujo al neoplatonismo que, medio siglo antes, había sido defendido por Hipatia, quien murió a manos de una turba cristiana en medio de crecientes tensiones religiosas.
La Academia de Atenas
El verdadero corazón del neoplatonismo siguió siendo Atenas. La escuela fundada por Platón en los jardines de Academos, conocida como la Academia, había sido destruida en 86 a.C. por el general romano Sila, pero fue reactivada alrededor del 410 d.C. por un grupo de filósofos liderados por Plutarco de Atenas, aunque en una ubicación distinta.
Damascio llegó a Atenas para estudiar bajo la dirección de Isidoro de Alejandría, entonces rector de la Academia. La institución estaba dividida entre dos corrientes opuestas; Isidoro pronto cedió el puesto a su rival Hegías y regresó a Alejandría, donde falleció en 520 d.C.
Por encargo de Teodora de Emesa, estudiante de Isidoro, Damascio redactó la biografía de su maestro, en la que criticó duramente a Hegías por anteponer cuestiones religiosas a las filosóficas.
El último rector: Damascio
En 515 d.C. Damascio sucedió a Hegías como rector de la Academia. Lo que él desconocía era que sería el último filósofo al frente de la escuela. Catorce años después, en 529 d.C., el emperador Justiniano prohibió toda actividad pagana, incluida la filosófica, poniendo fin a la Academia neoplatónica.
Según la investigadora Polymnia Athanassiadi, la represión de Justiniano estuvo directamente vinculada al auge que la escuela había experimentado bajo el liderazgo de Damascio.
El exilio en Persia
Con la prohibición, los pocos filósofos que quedaban decidieron huir hacia la corte del rey persa Khosrau I, en la ciudad de Ctesifón. Allí esperaban encontrar la protección que les faltaba en el Imperio Bizantino, ya que Khosrau era conocido por su tolerancia.
Damascio, junto a sus discípulos Isidoro de Gaza, Simplicio, Hermías el fenicio, Prisciano Lido, Eulamio de Frigia y Diógenes el fenicio, llevó consigo valiosos rollos de literatura, filosofía y, en menor medida, ciencia. No hay evidencia de que Teodora los acompañara.
El tratado de paz de 532 d.C. y la libertad religiosa
Tras aproximadamente tres años en Ctesifón, los filósofos constataron que el reinado de Khosrau no coincidía con el ideal platónico de un gobernante justo. En 532 d.C. Justiniano y Khosrau firmaron un tratado de paz que incluía una cláusula que obligaba a Justiniano a permitir el regreso de los filósofos a Atenas o a cualquier ciudad que eligieran, garantizando la libertad de sus opiniones y su religión pagana.
Esta cláusula es uno de los primeros documentos conocidos que defienden la libertad religiosa, al asegurar que los pensadores pudieran seguir desarrollando y difundiendo sus ideas sin persecución.
Destino incierto y legado
Aunque la cláusula les ofrecía un regreso, los filósofos nunca volvieron a Atenas ni a Constantinopla. Se cree que permanecieron en la zona fronteriza entre los imperios o que se dispersaron. Algunos estudiosos, como Tardieu y Athanassiadi, sugieren que se establecieron en Carrhae (hoy Harran, Turquía), una ciudad situada en la frontera sasánida‑bizantina.
Damascio regresó a su Siria natal, donde falleció después de 538 d.C. Los demás lograron mantener viva la tradición académica en Carrhae hasta que la Academia de Gundishapur, principal centro de saber persa, la superó. A través de esta cadena de transmisión, el neoplatonismo pudo reaparecer en Bagdad en 832 d.C. con la fundación de la Casa de la Sabiduría, el famoso centro de traducción y biblioteca del califato abasí.
Fuentes
Gerald Bechtle, Review of Rainer Thiel, ‘Simplikios und das Ende der neuplatonischen Schule in Athen’ | Sweat On Line | D'Ancona, C. (2002). Review of Damascius. The Philosophical History, by P. Athanassiadi. Mnemosyne, 55(2), 251–257. jstor.org | Polymnia Athanassiadi. (1993). Persecution and Response in Late Paganism: The Evidence of Damascius. The Journal of Hellenic Studies, 113, 1–29. doi.org | Damascius (Encyclopædia Britannica) | Damascio, Problems and Solutions Concerning First Principles | Edward J. Watts, City and School in Late Antique Athens and Alexandria | Wikipedia
