Introducción
Un reciente análisis científico de la composición metalúrgica de los denarios romanos ha revelado datos que explican la breve referencia de Cicerón a una crisis monetaria en su tratado De Officiis. El estudio, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Warwick y la Universidad de Liverpool, muestra un nivel de deterioro de la moneda mucho mayor del que se había supuesto hasta ahora.
Métodos y hallazgos
Los científicos examinaron una muestra representativa de denarios acuñados antes y después del 90 a.C. Utilizando una técnica de muestreo mínimamente invasiva en el ISIS Neutron and Muon Facility del Laboratorio Rutherford Appleton, determinaron que la pureza de la plata cayó de casi 100 % a entre 86 % y 95 % en apenas cinco años. En algunos ejemplares se detectó hasta un 10 % de cobre añadido.
Contexto histórico
Después de la guerra civil interna de 91‑89 a.C., Roma enfrentó una grave crisis de deuda. En 86 a.C. parece que la confianza en la moneda se desplomó, lo que llevó a los tribunos y al colegio de pretores a buscar soluciones. Según Cicerón, el magistrado Marco Mario Gratidiano se adjudicó el mérito de una reforma monetaria que, según los nuevos datos, consistió en detener la degradación del denario y, posiblemente, elevar su grado de finura.
Una teoría sugiere que Gratidiano fijó una tasa de cambio entre el denario de plata y el as de bronce, cuya masa había sido reducida recientemente. Otra hipótesis plantea que publicó un método para detectar denarios falsificados, restaurando la confianza del público.
Interpretación de Cicerón
El pasaje de Cicerón (De Officiis, 3:80) menciona que "la moneda se volvió confusa, de modo que nadie sabía qué tenía". Los investigadores interpretan que esta "confusión" se refiere al desconocimiento generalizado de la pureza real del denario, más que a una simple devaluación numérica.
El profesor Kevin Butcher (Warwick) explica: "El descenso abrupto de la pureza del denario explica la frase de Cicerón. Cuando la moneda dejó de ser plata pura, la confianza colapsó, y la solución de Gratidiano consistió en revertir la adulteración y volver a una aleación de alta calidad".
Conclusiones
Los resultados indican que, entre 90 y 87 a.C., la Casa de la Moneda relajó sus normas, introduciendo deliberadamente entre 5 % y 10 % de cobre en los denarios. Posteriormente, bajo la iniciativa de Gratidiano, se restauró rápidamente la finura, evitando nuevas degradaciones hasta la crisis del siglo I a.C. provocada por la guerra civil entre Pompeyo y César.
Este trabajo forma parte del proyecto europeo Rome and Mediterranean Coins 200 B.C. – 64 A.D., que pretende ofrecer una base química fiable para el estudio de las economías clásicas del Mediterráneo.
