Cuando en el año 449 a.C. Muerto Cimón, que era hijo de Milcíades (el vencedor de Maratón), comandante de la flota y líder de la aristocracia ateniense, sus partidarios políticos tuvieron que buscar un sustituto que pudiera enfrentarse a Pericles, el jefe del pueblo popular y partido democrático que gobernó Atenas prácticamente sin oposición desde el 461 a.C.
El elegido fue Tucídides, otro aristócrata cuya familia estaba emparentada con la de Cimón, de quien parece que era cuñado, y que no debe confundirse con el célebre historiador del mismo nombre. Procedía del demo de Alopece, situado al este de la ciudad y extramuros de Atenas, donde quizás nació, aunque se desconoce la fecha exacta.
Fue nombrado porque los aristócratas necesitaban a alguien que equilibrara a Pericles y disminuyera su poder, para que no se convirtiera, temían, en una monarquía. , como cuenta Plutarco.
Según Plutarco, Tucídides era inferior a Cimón en talento militar, pero superior a él en tácticas políticas. Otra ventaja de Tucídides es que estuvo constantemente presente en Atenas y no tenía, como Cimón, ambiciones militares.
Aunque al referirnos a la política ateniense de aquella época hablamos de partidos , en realidad no es más que una convención para entendernos, ya que no existían partidos políticos como tales. Había facciones más o menos definidas, pero cuyas líneas ideológicas eran bastante difusas.
Por ello, los ciudadanos que asistieron a la asamblea, aproximadamente 6.000 en el apogeo de la democracia ateniense, se mezclaron en ella sin tener en cuenta sus ideas, lealtades o afiliaciones. Tucídides se dio cuenta de que esto debilitaba a su facción y ordenó que los aristócratas y partidarios de la oligarquía permanecieran unidos y separados del resto.
Inventó así una táctica política que hoy tiene continuidad en el parlamentarismo moderno, donde los miembros de un partido político se sientan juntos formando un grupo (ya hemos visto cómo sentarse a la derecha o a la izquierda de la presidencia tiene su origen más tarde, en el comienzo de la Revolución Francesa). De esta manera consiguió, por un lado, un efecto visual de gran fuerza, y por otro, una eficaz organización del poder de su facción política.
Sin embargo, Tucídides no pudo igualar a Pericles, ni en elocuencia ni en habilidad política, y terminó siendo condenado al ostracismo y desterrado por la Asamblea durante diez años en el 442 a.C. Según una alusión del dramaturgo Aristófanes, parece que esto le provocó una crisis nerviosa que le impidió pronunciar una palabra durante un tiempo.
Según la Vida de Tucídides , biografía escrita ya en la Antigüedad por un autor anónimo y que parece confundir y mezclar la vida del político y del historiador del mismo nombre, tras su exilio pudo dirigirse a Turios, en el sur de la península italiana. Turios era la ciudad de Síbaris, destruida por Crotona, que los atenienses habían ayudado a reconstruir en otros lugares. Allí pudo conocer al historiador Heródoto, quien acabó sus días en dicha ciudad.
Se desconoce si pudo regresar a Atenas o si murió en el exilio. Algunas fuentes indican que pudo regresar y participó como estrategos en la Guerra de Samos en el 440 a.C., comandando la flota junto a Pericles, Hagnon y Formión. De ser así, su exilio difícilmente habría durado dos años. Pero lo más probable es que aquí la historia se mezcle, una vez más, con la de su historiador homónimo, que también fue comandante de la flota.
Otras fuentes dicen que estuvo en la isla de Egina, donde llevó a cabo oscuros negocios financieros. Pero nada de esto se puede confirmar. Al contrario, la táctica política que ideó sigue utilizándose en casi todo el mundo, con mayor o menor éxito.
